Una oportunidad perdida para acabar con el tabaquismo

Por Nick Powell en Panamá…

La conferencia de la Organización Mundial de la Salud en Panamá sobre el control del tabaco ha estado sumida en desacuerdos y ni siquiera condenaría a un delegado que difundió la falsa acusación de que el vapeo causa cáncer. A pesar de esto, existe todo el peligro de que la Unión Europea siga siguiendo la línea de la OMS y combine los cigarrillos con productos que permitan a los fumadores cambiar a sustitutos mucho menos peligrosos, escribe el editor político Nick Powell.

La Comisión Europea está orgullosa de lo que llama el efecto Bruselas: cuando la UE elabora regulaciones sobre la seguridad de los productos de consumo, gran parte del mundo hace lo mismo, para que los fabricantes puedan acceder al mercado europeo. Pero el control del tabaco se ha convertido en una gran excepción, y los fumadores europeos corren el riesgo de que se les nieguen las formas más efectivas de dejar los cigarrillos, ya que la UE no es un líder sino un seguidor de las políticas de la Organización Mundial de la Salud.

Aquí en Panamá, una fuente me dijo que la delegación de la Dirección General de Salud y Seguridad Alimentaria de la Comisión, DG SANTE, está aceptando propuestas que van mucho más allá de su mandato. Ni siquiera han mencionado a Suecia, Estado miembro que gracias a los productos orales de nicotina prohibidos en el resto de la UE ha conseguido el consumo de cigarrillos más bajo del mundo. 

La décima conferencia de las partes de la OMS (COP10) de su Convenio Marco para el Control del Tabaco ha pasado la semana en un modo fuertemente defensivo. Como a muchos periodistas, me negaron la acreditación, pero eso no hizo mucha diferencia ya que la conferencia votó a favor de excluir a la prensa. Eso fue poco después de que los organizadores le cortaran el micrófono a un delegado que tuvo la temeridad de sugerir que la prioridad debería ser la reducción de daños.

 Podría parecer obvio que el enfoque debería ser la reducción de daños (lograr que las personas dejen de fumar cigarrillos que causan cáncer), pero es difícil exagerar cuán herética se ha vuelto esa visión. La ciencia se ha ido por la ventana y cuando otro delegado publicó una imagen simulada de un vaporizador con "sabor a cáncer", se volvió viral. 

Cambiar al vapeo es una excelente manera para que los fumadores de cigarrillos eliminen el riesgo de desarrollar cáncer como resultado de satisfacer su ansia de nicotina. La inhalación de humo de tabaco (o cualquier tipo de humo) causa cáncer.

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Los organizadores de la conferencia no tomaron ninguna medida ante este incidente. Estaban demasiado ocupados logrando que las autoridades panameñas impidieran que los activistas de los consumidores repartieran folletos a los delegados instándolos a apoyar los cigarrillos electrónicos y otras alternativas no combustibles al tabaco.

Probablemente sea demasiado esperar que estos episodios embarazosos hagan que la DG SANTE dude de la conveniencia de seguir tan de cerca el enfoque de la OMS. Más bien, son las acciones legales en los Estados miembros contra la Comisión que van más allá de su mandato las que están dando a sus políticas un escrutinio que se necesita con urgencia. 

Una directiva delegada a los estados miembros sobre cómo regular los productos de tabaco calentados aromatizados creó una definición de producto que simplemente no existía en la Directiva sobre Productos de Tabaco acordada por los colegisladores de la UE, el Parlamento y el Consejo. Intentó tratar de la misma manera que los cigarrillos alternativas no combustibles mucho más seguras. En el mejor de los casos, esto resultaba confuso para los consumidores y, en el peor, un intento de regular más allá del mandato otorgado a la Comisión por los colegisladores.

Esta aparente toma de poder fue remitida al Tribunal Europeo de Justicia por el Tribunal Superior irlandés el año pasado. Dos empresas impugnaron con éxito un intento de prohibir los productos de tabaco calentados aromatizados que estaban exentos según la legislación original de la UE. Desde entonces, el Ministerio de Salud belga ha sufrido una derrota similar, pero aún más amplia, cuando el Tribunal Supremo del país, el Consejo de Estado, anuló una decisión de tratar una conocida marca de productos de tabaco calentados como no alternativas libres de humo a los cigarrillos. sino como si en realidad fueran cigarrillos.

Esto habría tenido el efecto absurdo de exigir al fabricante que incluyera imágenes en los paquetes que ilustraran los riesgos para la salud que se reducen en gran medida o se evitan por completo al cambiar a estos productos en lugar de fumar cigarrillos. Pero no se puede esperar ningún intento por parte de la Comisión de aclarar la situación antes de las elecciones europeas de junio y el posterior nombramiento de un nuevo colegio de comisarios.

Parece que Ursula von der Leyen ha pedido que se pospongan propuestas que probablemente resulten muy controvertidas con los Estados miembros y los eurodiputados. Sin embargo, el argumento sólo se ha retrasado y sin duda la delegación de la DG SANTE regresará de Panamá entusiasmada para hacer un nuevo intento de imponer el enfoque de la OMS.

La OMS ha instado a los países a adoptar seis medidas de control del tabaco conocidas con el acrónimo MPOWER: 

Seguimiento del consumo de tabaco y políticas de prevención.

Proteger a las personas del humo del tabaco.

Ofreciendo ayuda para dejar el consumo de tabaco.

Advertencia sobre los peligros del tabaco.

Hacer cumplir las prohibiciones de publicidad, promoción y patrocinio del tabaco.

Aumentar los impuestos al tabaco.

La vigilancia, la protección y la advertencia no son objeto de controversia y la publicidad del tabaco lleva mucho tiempo prohibida en la mayoría de los países. Sin embargo, como se ha visto en Francia, aumentar los impuestos puede tener consecuencias no deseadas, ya que aumentan los márgenes de ganancia para las bandas criminales que comercian ilícitamente con productos no regulados y no pagan ni un centavo en impuestos. Ha convertido a Francia en el país donde se fuma la mitad de todos los cigarrillos ilícitos de la UE. 

Ofrecer ayuda para dejar el consumo de tabaco es bueno hasta donde llega, pero no especifica cuál debería ser esa ayuda; Menos aún insiste en brindar una ayuda que realmente funcione. Varios expertos que viajaron a Panamá para señalar verdades tan incómodas fueron ignorados y excluidos de la COP10.

Un defensor de la reducción de daños, Mark Oates, observó que la OMS se había preocupado más por estigmatizar tanto a los fumadores como a los vapeadores que en reducir realmente el consumo de cigarrillos. Se preguntó por qué la OMS considera que Suecia, el único país de la UE que ha reducido el consumo de cigarrillos al objetivo de menos del 5% de la población, es un éxito, mientras que Australia es un éxito. La OMS desagrada a Suecia debido a la popularidad de su producto de tabaco tradicional, el snus, que es mucho menos dañino porque no implica fumar.

Australia está mejor valorada por la OMS, dijo Mark Oates, porque se ha concentrado en tratar de hacer que todas las formas de consumo de tabaco sean menos aceptables socialmente. Los cigarrillos, que son consumidos principalmente por grupos socialmente desfavorecidos, están sujetos a impuestos elevados y los vaporizadores legales son difíciles de conseguir. Pero Australia también ha demostrado cómo el mercado negro puede suministrar y suministrará productos ilegales y no regulados, incluso en un país insular con mayores posibilidades de limitar el contrabando transfronterizo que casi cualquier otro lugar del mundo.

Martín Cullip, quien es miembro internacional del Centro del Consumidor de la Alianza para la Protección de los Contribuyentes, argumentó que incluso cuando las personas que nunca han fumado comienzan a vapear, debería considerarse un éxito si de otro modo hubieran recurrido a los cigarrillos. Dijo que la OMS había informado previamente a los delegados de que no había evidencia de que los cigarrillos electrónicos hubieran reducido el tabaquismo, una conclusión a la que sólo se podía llegar excluyendo toda investigación científica seria. 

El defensor del bienestar público Chris Snowdon añadió que lamentablemente también hay una montaña de mala ciencia sobre los cigarrillos electrónicos. Se espera que los políticos se sientan más impresionados por la cantidad que por la calidad, y normalmente así es. “La cantidad de tonterías que hay es efectivamente infinita”, observó. 

Señaló el ejemplo de la propuesta de prohibición de los vaporizadores desechables en el Reino Unido, donde un informe que preguntaba qué pasaría con 2.6 millones de usuarios adultos británicos quedó ahogado. Mark Oates dijo que el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña actualmente suministra vaporizadores desechables a personas con problemas de salud mental. Están especialmente diseñados para evitar su uso en autoconsumo.daño pero se ha comunicado al fabricante que el contrato no se renovará. 

Tim Andrews, de la Fundación Tholos en Estados Unidos, dijo que la difusión de la mala ciencia en Estados Unidos había llegado al punto en que incluso los médicos a menudo pensaban erróneamente que fumar cigarrillos es menos peligroso que vapear. Citó el caso de una madre que les dio cigarrillos a sus hijos para que dejaran de vapear.

El problema, argumentó, es que a los reguladores les resulta imposible aceptar que no sólo su estrategia no ha funcionado sino que el mercado ha encontrado la solución en los productos de nicotina que no implican fumar. Podía entender su renuencia a admitir que estaban Mal pero su simpatía se ha agotado porque están en juego millones de vidas.

Un defensor de los consumidores de Sudáfrica, Kurt Yeo, se preguntó si en la COP10 no había entrado un poco de pánico porque la OMS sabe que la ciencia está en contra y que se le acaba el tiempo para sus políticas. Podría ser el momento adecuado para que la UE abandone su posición inusualmente servil sobre cómo eliminar el tabaquismo.

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