Los cigarrillos ilícitos están ganando terreno gracias a la salida de la COP de la UE

Por Nick Powell en Panamá

La conferencia de la Organización Mundial de la Salud sobre el control del tabaco ha entrado en su segunda semana en Panamá transformándose de una COP (Conferencia de las Partes) a una MOP (Reunión de las Partes). De esta manera, los delegados incluyen a médicos, representantes del Ministerio de Salud y activistas de ONG, pero, curiosamente, no hay expertos fiscales ni funcionarios de los ministerios de finanzas, ni consumidores ni representantes de la industria. Discuten cómo abordar el comercio ilícito de tabaco productos pero se ven obstaculizados por la falta de voluntad para reconocer cómo se causó el problema, escribe el editor político Nick Powell.

El comercio mundial de cigarrillos falsificados y de contrabando ha aumentado a niveles sin precedentes. Cuando se enfrentan a precios inasequibles, los fumadores no dejan de fumar, sino que compran cigarrillos no regulados ni gravados que se han convertido en una importante amenaza para la salud pública. La Organización Mundial de la Salud afirma que los delincuentes han acaparado el 11% del mercado, lo que seguramente es una gran subestimación lograda al ignorar el hecho de que las estadísticas oficiales tienden a no reflejar la actividad del mercado negro. A veces eso es deliberado, para evitar reconocer las consecuencias no deseadas de las decisiones políticas.

Los delegados de la conferencia estaban felicitando al país anfitrión la semana pasada, cuando los enojados productores de tabaco protestaron por cómo la regulación está arruinando el tradicional negocio de cigarros premium de Panamá. Pero tal vez ya hayan tenido la oportunidad de echar un vistazo a lo que realmente está sucediendo. Se habrían puesto al día más rápido si la COP no hubiera excluido a los expertos que habían viajado a Panamá pero les hubiera dicho lo que la OMS no quería escuchar. 

Lindsey Stroud, de Estados Unidos, observó que en Panamá es difícil comprar cigarrillos en las tiendas pero es fácil en la calle. Como directora del Centro del Consumidor de la Alianza para la Protección de los Contribuyentes, proporciona datos y análisis sobre productos de consumo. Su organización estima que entre el 85% y el 92% de los cigarrillos en Panamá se venden ilegalmente. Los cigarrillos electrónicos y los productos innovadores están prohibidos, por lo que todos los dispositivos que se venden en Panamá son ilícitos. 

El Dr. Diego Joaquín Verrastro de Argentina es portavoz de la Red Latinoamericana para la Reducción de los Daños Asociados al Tabaquismo. Señaló que las estadísticas oficiales de Panamá afirman que sólo el 7% de la población fuma, pero eso se debe a la falta de seguimiento de un mercado mayoritariamente ilícito.

Panamá se ha convertido en un importante centro para los envíos de cigarrillos ilegales a una región de América Latina que se extiende desde México hasta Ecuador. Una investigación realizada en 2021 descubrió una red de empresas fantasma con sede en Panamá que enviaban enormes cantidades de cigarrillos chinos desde la Zona Libre de Colón a países latinoamericanos donde no existe un mercado legal para ellos.

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Esto convirtió a Panamá en una sorprendente elección de ubicación para el conferencia pero los delegados europeos podrían haber encontrado un ejemplo similar mucho más cerca de casa. La pérdida anual de ingresos fiscales causada por el comercio ilícito de cigarrillos en la UE ha alcanzado los 20 mil millones de euros, y sólo Francia pierde más de 7 mil millones de euros. Tiene, tras un aumento del 50% en el precio de los cigarrillos, el mayor mercado negro de cigarrillos de Europa, distribuyendo unos 17 mil millones de cigarrillos al año.

Los niños son el objetivo y los fumadores adultos, que de otro modo podrían cambiar a productos de nicotina mucho más seguros y libres de humo, optan por cigarrillos falsificados y de contrabando, vendidos por menos de la mitad del precio del producto legal, que está altamente gravado.

No es de extrañar que los delegados de la Comisión Europea en la COP y la MOP, junto con los representantes belgas de la Presidencia de la UE, hicieran todo lo posible por seguir ignorando que son los países europeos a favor de la reducción del daño del tabaco, como Suecia, Noruega o Islandia, los que están al borde. de dejar de fumar. Es en los países con reducción de daños relacionados con la lucha contra el tabaco y con una alta incidencia de tabaquismo, como Francia y Bélgica, donde la cuota de mercado de los cigarrillos ilícitos se está disparando.

Ha habido un fracaso monumental en la lógica del control del tabaco de que hacer que los cigarrillos sean inasequibles y prohibir productos innovadores aceleraría la disminución de la prevalencia del tabaquismo. No es sólo 

evidente en Francia, donde el número de fumadores, uno de los más altos de Europa occidental, apenas ha cambiado en 10 años; También es evidente en otros países como Bélgica, donde las mejores alternativas prohibidas y los altos impuestos han llevado a un rápido crecimiento de los cigarrillos ilícitos. 

En Panamá, el abogado y autor Juan José Cirión argumentó que en este tema las similitudes entre países avanzados y de bajos ingresos son más importantes que las diferencias. Ha hecho campaña contra la prohibición de los productos de vapeo en México y ve ciertos resultados garantizados de dicha prohibición.

"La prohibición significa que el mercado negro prospera, sin garantías para los consumidores, sin ingresos fiscales, sin recopilación de datos, sin estrategia de salud pública y sin beneficios para la salud pública", afirmó. “El crimen organizado y los cárteles toman el poder y lo peor es que se violan los derechos humanos al negarle a la gente su libertad de elegir”.  

Se pueden encontrar ejemplos en todo el mundo. Konstantinos Farsalinos, médico y experto en salud pública de Grecia, señaló lo absurdo de que la OMS felicite a Türkiye por implementar plenamente la estrategia de control del tabaco MPOWER. El tabaquismo está aumentando en Türkiye, a pesar o quizás debido a las seis medidas MPOWER establecidas por la OMS. Van desde las claramente prescriptivas (“aumentar los impuestos al tabaco”) hasta las irremediablemente vagas (“ofrecer ayuda para dejar el consumo de tabaco”, sin alentar la promoción de alternativas más seguras al tabaquismo).

El Dr. Farsalinos también señaló cómo la hostilidad hacia los productos de reducción de daños, como los cigarrillos electrónicos, ha funcionado en la India. Un pequeño mercado, que era legal aunque no regulado, ha sido sustituido por un enorme mercado negro 100% ilegal. Como este comercio queda fuera de cualquier estadística oficial, la estrategia no ha fracasado oficialmente. El Dr. Rohan Andrade De Sequeira, de Mumbai, comentó que una estrategia de prohibición funciona bien para cualquier burócrata que simplemente recopila datos.

Maria Papaionnoy, que hace campaña en Canadá a favor del vapeo como una alternativa mucho más segura a los cigarrillos, deploró este enfoque burocrático. “Han perdido la compasión, la capacidad de decir que les ayudaremos en la forma en que necesitan que los ayuden. La única táctica de la OMS es avergonzar a la gente. Son expertos mundiales autoimpuestos que ni siquiera entienden por qué luchan”. 

A pesar de los mejores esfuerzos de la OMS, en ocasiones los expertos críticos lograron hablar con los delegados de la conferencia en Panamá. Filip Tokić de Croacia dijo que había preguntado a un delegado de un país de la UE por qué vapeaba, “porque es mucho más seguro que fumar”, respondió. Esto fue una violación de la línea oficial de la OMS (y cada vez más de la UE), que sitúa el consumo de cualquier producto de nicotina junto al tabaco para fumar. 

El mismo delegado añadió que "no queremos hablar de Suecia", lo que estaba muy en línea con el enfoque de la OMS y la Comisión Europea. El tradicional producto de tabaco sueco snus, que no produce humo que causa cáncer, ha permitido a ese país alcanzar el porcentaje más bajo de fumadores de cigarrillos en toda la UE y alcanzar el objetivo de la OMS de menos del 5% de la población. El snus está prohibido en el resto de la Unión Europea.

Fuentes cercanas a las instituciones de la UE están muy seguras de que las caóticas misiones a la COP y a la MOP del DG Santé de la Comisión Europea ahora serán examinadas minuciosamente. Los Estados miembros y el Parlamento querrán saber si los eurócratas de la DG Sante fueron más allá de su mandato. Lo más importante es que están desconcertados por el fracaso sistemático de la DG Santé a la hora de mostrar los éxitos de los países europeos a la hora de reducir el tabaquismo, gracias a la producción en la UE de tabaco no combustible y alternativas a la nicotina, gracias a décadas de inversión en I+D liderada por la UE. 

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