Se está acabando el tiempo para que se resuelva el actual callejón sin salida de los cítricos entre la UE y Sudáfrica, que acaba con el empleo.  

Como los segundos mayores exportadores de cítricos del mundo, los productores sudafricanos se han hecho famosos por ofrecer fruta de primera calidad a los mercados de todo el mundo. Esto ha incluido a la Unión Europea (UE), con poco más de 772 000 toneladas de cítricos de clase mundial enviados a la región solo el año pasado, escribe Justin Chadwick.  

Para garantizar que los cítricos exportados a los mercados europeos sean de la más alta calidad, los productores locales han invertido mucho en investigación, desarrollo, fitosanitarios y otros programas de garantía de calidad, por un total de 150 millones de rand al año. Los productores también han invertido miles de millones de rands en el establecimiento de empacadoras e instalaciones de almacenamiento en frío de última generación para procesar, empacar y exportar cítricos y mantenerlos en las mejores condiciones mientras llegan a los consumidores en mercados clave. 

Como resultado, la industria de los cítricos de Sudáfrica tiene un historial comprobado en la protección de la producción europea de la amenaza de plagas o enfermedades, incluida la polilla falsa. Nuestro riguroso Sistema de gestión de riesgos garantiza que el 99.9 % de las naranjas que ingresan a la UE estén libres de plagas, con solo 2 intercepciones de polilla falsa (FCM) detectadas en poco menos de 400,000 XNUMX toneladas exportadas a la UE el año pasado. 

Por lo tanto, fue una gran sorpresa cuando, en medio de la temporada de exportación de 2022, el Comité Permanente de Plantas, Animales, Alimentos y Piensos (SCOPAFF) de la UE aprobó nuevas regulaciones de FCM, que requerirán cambios extensos en el actual fitosanitario aplicable (control de plagas). ), con todas las naranjas enviadas a la UE que ahora necesitan ser preenfriadas a menos de 2 grados centígrados y luego mantenidas durante 20 días. 

Las razones científicas por las que se aprobaron estas reglamentaciones injustificadas y discriminatorias a pesar de la eficacia de los sistemas de gestión de riesgos de Sudáfrica siguen sin estar claras. Sin embargo, lo que es evidente es el impacto negativo que tendrá esta nueva legislación tanto en los productores sudafricanos como en los comerciantes y consumidores europeos. 

En la actualidad, la industria de los cítricos de Sudáfrica es un importante contribuyente económico a la economía nacional, ya que genera anualmente 40 130 millones de rand en ingresos por exportaciones y mantiene 000 XNUMX puestos de trabajo. La mayoría de estas oportunidades de empleo se encuentran en áreas rurales donde el desempleo es alto y la pobreza es generalizada. También hay una serie de productores de desarrollo negros que suministran cítricos a los mercados europeos. 

Sin embargo, las nuevas regulaciones representan una gran amenaza para la sostenibilidad y la rentabilidad de miles de productores y los medios de vida que sustentan. Se estima que solo este año los costos adicionales y la pérdida de ingresos para los productores ascenderán a 500 millones de rand (poco más de 25 millones de libras esterlinas), que está por encima de los 200 millones de rand (poco más de 10 millones de libras esterlinas) de pérdidas en las que ya incurrieron los productores cuando este se aprobó una nueva legislación a mitad de temporada en 2022. Además, se requerirá una inversión en tecnología y capacidad de almacenamiento en frío de casi 1.4 millones de rand (poco más de 70 millones de libras esterlinas) para permitir el pleno cumplimiento. 

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Después de los últimos tres años extremadamente desafiantes debido a la pandemia de Covid-19, el aumento de los costos de los insumos agrícolas, un aumento en las tarifas de envío y cortes de energía continuos en Sudáfrica, la temporada de exportación de 2023 será un punto de inflexión para muchos productores. Las nuevas regulaciones de la FCM de la UE bien podrían ser el último clavo en el ataúd para cientos de ellos y los miles de trabajadores a los que apoyan. 

Al mismo tiempo, esta nueva legislación también supone una amenaza para el suministro de naranjas de primera calidad a los mercados europeos, en particular, las variedades de naranjas ecológicas y libres de químicos (no tratadas) que no son adecuadas para el tratamiento prolongado en frío por debajo de 2 grados Celsius. Estos incluyen varias variedades populares como naranjas sanguinas, Turquía, Salustiana, Benny y Midknights. Sin embargo, estos tipos de naranja sostenibles y respetuosos con el medio ambiente nunca han registrado una intercepción de FCM. 

El año pasado, cuando se aprobaron las regulaciones, se permitió a los productores aplicar un régimen de enfriamiento provisional de menos de 5 grados centígrados durante 20 días. A estos niveles de temperatura, ya se observaron daños importantes en las naranjas orgánicas que ingresan a la UE, con hasta el 80% de la fruta en muchos contenedores que muestran estrés y, por lo tanto, no se pueden vender en los supermercados. Como resultado, miles de toneladas de cítricos se convirtieron en desechos de alimentos y se tiraron. 

Si se aplica un preenfriamiento de 2 grados centígrados, será comercialmente inviable e insostenible exportar naranjas orgánicas a la región. Se estima que, solo en el mercado de los Países Bajos, los productores sudafricanos que exportan naranjas ecológicas al país supondrán pérdidas de 14,462,500 XNUMX XNUMX EUR, así como pérdidas de facturación adicionales para los importadores holandeses.

En general, se estima que alrededor del 20% de las naranjas producidas para Europa no se enviarán este año como resultado de las nuevas regulaciones. Esto significa que aproximadamente 80 000 toneladas de naranjas no llegarán a los estantes de los supermercados europeos, lo que podría resultar en una brecha en el suministro de naranjas de julio a octubre de este año. 

Creemos que las nuevas regulaciones no son más que un movimiento político de los citricultores españoles para bloquear la exportación de cítricos sudafricanos a la región. Esto es a pesar de que los productores sudafricanos solo suministran el 7% de este mercado, fuera de temporada para todos los productores europeos. El período de producción pico para los productores de cítricos españoles, que abastecen el 45% del mercado total de la UE, es de enero a mayo, mientras que los productores de Sudáfrica solo ven su fruta vendida de julio a octubre.

Por lo tanto, tendría mucho más sentido que los productores de los hemisferios sur y norte trabajaran juntos para garantizar que los consumidores europeos disfruten de acceso a cítricos de la mejor calidad durante todo el año. Esto no solo beneficiaría a los productores de la UE y Sudáfrica y los medios de vida que sustentan, sino que también contribuiría a la seguridad alimentaria y la sostenibilidad a largo plazo de la industria mundial de los cítricos.

No podemos permitir que la política amenace el suministro de naranjas durante todo el año a la UE y socave los requisitos internacionales para las regulaciones comerciales fitosanitarias. Es por eso que el gobierno sudafricano ha presentado una disputa en la Organización Mundial del Comercio (OMC) y continúa planteando las regulaciones injustificadas durante las reuniones entre altos funcionarios y políticos sudafricanos y de la UE. 

Con tanto en juego, instamos a otros países de la UE a que también se mantengan alerta y soliciten que las reglamentaciones se remitan de nuevo a SCOPAFF para su deliberación y consideración adecuadas antes de que comiencen las exportaciones de naranjas a la región en mayo, de modo que protejamos los 140 000 que dependen de la supervivencia de la industria citrícola local y garantizan la continuidad de las importaciones de naranjas de Sudáfrica y la disponibilidad durante todo el año para los consumidores de la UE. 

Justin Chadwick es director ejecutivo de la Asociación de Productores de Cítricos de África Meridional.

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