Siguiendo su propio guión, los otros estados de 27 dieron a mayo hasta la próxima cumbre regular en ocho semanas para mejorar una oferta que los funcionarios estiman en alrededor de € 20bn si ella quiere que comiencen a discutir las futuras relaciones comerciales. Faltar a ese plazo y, según la UE, el tiempo se acabará para cualquier acuerdo.

En esencia, el 27 necesita confiar en May para que Gran Bretaña pague mucho más de lo que está sobre la mesa, pero entiende sus dificultades para nombrar una cifra para diciembre, lo que podría provocar una revuelta en casa y descarrilar el proceso. A cambio, es probable que dejen escapar más pistas sobre qué clase de relación futura podría tener.

La posición de la UE es "sólida", dijo a los periodistas el primer ministro italiano, Paolo Gentiloni, después de las conversaciones, pero también "flexible".

No era realista, dijo, esperar que May venda una demanda precisa de dinero en diciembre. Del mismo modo, no podía esperar que la UE negociara un acuerdo comercial futuro sin saber aproximadamente qué elementos pendientes pagaría Gran Bretaña. Pero la definición de esos artículos podría, dijo Gentiloni, hacerse "de la manera más manejable políticamente posible para nuestros amigos británicos".

Incluso las definiciones más difíciles permitirán a los comentaristas calcular los números. Pero como dijo un alto diplomático de otra gran potencia de la UE: "No queremos hacer pública una figura calva". Si está en la portada de The Sun, todo el proceso está muerto ".

"Los informes sobre el estancamiento ... han sido exagerados", concluyó el presidente de la cumbre, Donald Tusk, y agregó que las conversaciones con May finalmente habían logrado "establecer confianza y buena voluntad".

Tusk, un ex primer ministro polaco, se hizo eco del mantra de unidad de la UE entre los 27 y del pleno respaldo del negociador de la Comisión Europea, Michel Barnier, cuyo equipo de expertos técnicos está manejando las conversaciones con Londres. Pero también reconoció un matiz en su papel al dirigir los imperativos políticos de alto nivel de los líderes.

Eso, dijo Tusk, significaba que sería un "motivador positivo" en las próximas semanas para crear "una narrativa más positiva" de lo que algunos políticos británicos llaman demandas de "chantaje" de la UE.

Ansiosos de no empeorar los problemas de May en casa, los líderes se esforzaron por demostrar buena voluntad. La canciller alemana, Angela Merkel, y el presidente francés, Emmanuel Macron, toman una línea dura para "secuenciar" las conversaciones de divorcio antes del intercambio, pero se reunieron con May en una conversación amistosa para las cámaras de televisión.

El comunicado de la UE reconoció el progreso en cuestiones clave, que también incluyen los derechos de expatriados y la frontera irlandesa, e instruyó a Barnier para comenzar los preparativos internos de la UE para las conversaciones que May quiere en un período de transición de dos años después del Brexit.

Tusk dijo que los preparativos de la UE "tendrán en cuenta las propuestas presentadas" por "nuestros amigos británicos", una indicación de que, incluso sin conversaciones directas, May podría mostrar a su audiencia nacional un resumen de cómo la UE ve los lazos futuros.

Algunos se decepcionaron porque ella repitió el rechazo de Gran Bretaña sobre la base legal de gran parte de las demandas de la UE, en particular que paga los compromisos de la UE que duran más allá de 2020. Macron, por ejemplo, dijo que "ni siquiera estaban a mitad de camino" hacia un acuerdo sobre el dinero.

Pero otros detectaron un tono más positivo. El primer ministro de Luxemburgo, Xavier Bettel, dijo que May había indicado que Gran Bretaña al menos "analizaba" qué otras partes del proyecto de ley podría pagar. Merkel dijo que no tenía dudas de que era posible un buen acuerdo.

Sin embargo, hay pocas ilusiones de que la trama Brexit se desarrolle sin problemas. "Siempre hemos previsto un drama para el otoño", dijo un diplomático de la UE. "No lo hemos visto todavía". Así que tal vez noviembre ".

La cifra del proyecto de ley de divorcio del Reino Unido vendrá en el acuerdo final del Brexit: ministro de Comercio