No habrá membresía en la UE sin medios de comunicación libres

Mientras la UE planea su ampliación, será imperativo que la Comisión Europea siga siendo implacable a la hora de garantizar que los países candidatos respeten la recientemente consagrada Ley Europea de Libertad de Medios. De lo contrario, existe un riesgo real de incorporar países que desafiarán la integridad de la Unión Europea. La alineación con la Ley debe convertirse en una condición previa vital para las negociaciones de membresía, escribe Antoinette Nikolova, directora de Balkan Free Media Initiative, una Organización con sede en Bruselas que monitorea, hace campaña y aboga por medios libres e independientes en la región de los Balcanes..

El mes pasado, la UE anunció que iniciaría conversaciones con Bosnia y Herzegovina como parte de su última decisión de prepararse para el “futuro del mañana” y “utilizar la ampliación como catalizador del progreso”. 

Para muchos Estados balcánicos que esperan avanzar en su camino hacia el estatus de UE, esta habrá sido una buena noticia. Pero si la Comisión quiere permitir que países como Serbia y Bosnia y Herzegovina avancen en su camino hacia la membresía (y reciban beneficios financieros a cambio), debe ser más firme en sus criterios para los medios de comunicación libres e independientes y tener las mismas expectativas para los países candidatos que lo hace ahora para los estados miembros bajo la recién consagrada Ley Europea de Libertad de Medios (EMFA). 

En Bosnia y Herzegovina, por ejemplo, a pesar de los avances en otros aspectos de sus criterios de membresía, el país está experimentando una preocupante disminución de la libertad de prensa. El Instituto Internacional de Prensa descubrió que una serie de nuevas leyes restrictivas –que incluyen volver a penalizar la difamación y prohibir a los medios registrarse como ONG– están reduciendo constantemente el espacio para los medios independientes y libres. Esto, sumado a una retórica cada vez más hostil del gobierno hacia los medios de comunicación que va en contra de la voluntad del Estado y ataques a periodistas por parte de funcionarios públicos, puede socavar cualquier progreso logrado en torno al Estado de derecho y la alineación con otros valores de la UE. 

Lamentablemente, Bosnia no es un caso aislado. Durante los últimos tres años, la Iniciativa de Medios Libres de los Balcanes ha estado denunciando abusos y ataques rampantes contra la prensa libre e independiente en toda la región. El resultado ha sido un debilitamiento del entorno informativo que ha permitido a autócratas como el presidente Vucic en Serbia y a alborotadores respaldados por Rusia como Milorad Dodik en la región bosnia de la República Srpska tomar el control casi total de los medios.

Justo antes de las elecciones de diciembre del año pasado, Serbia aprobó sus propias leyes de medios que permitieron al gobierno poseer formalmente medios de comunicación y expulsar a los operadores independientes, a pesar de las protestas de ONG y grupos de la sociedad civil. Durante años, la empresa de telecomunicaciones Telekom Srbija, propiedad del Estado serbio, ha sido utilizada por el gobierno como herramienta para comprar operadores independientes y expulsar a los titulares mediante prácticas anticompetitivas, permitiendo al Estado aumentar su control sobre el acceso a la información a través de canales de televisión por cable. 

El vacío dejado por la falta de libertad de prensa ha llevado a la difusión de desinformación antioccidental y anti-UE, que experimentó un aumento drástico desde que Rusia invadió Ucrania. No es de extrañar entonces que Serbia, alguna vez considerada un candidato prometedor a la UE, esté ahora retrocediendo en su camino democrático a medida que su población se vuelve cada vez más comprensiva hacia Rusia y contra la UE. No es coincidencia que esto haya ocurrido cuando los medios de comunicación han caído aún más en el control estatal.

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A medida que la UE comienza sus negociaciones de membresía con Bosnia y Herzegovina y avanza en las conversaciones con otros estados balcánicos, incluida Serbia, debe garantizar que leyes estrictas para proteger la libertad de prensa sean una condición esencial para cualquier conversación previa a la ampliación. Si no lo hacen, corren el riesgo de traer una ola de países que quieran disfrutar de los beneficios de ser miembros sin adherirse a sus valores, poniendo en peligro la futura integración de la unión. Basta mirar a Hungría para ver las dificultades que pueden surgir cuando se permite que los estados miembros sean tomados por líderes autocráticos decididos a controlar la información. 

La buena noticia es que ya se ha aprobado una legislación sólida para los miembros de la UE. A principios de este mes, la UE emitió su voto final sobre la Ley Europea de Libertad de Medios (EMFA), una legislación histórica destinada a proteger la independencia de los medios y frenar los intentos externos de influir en las decisiones editoriales. Bajo esta nueva ley, la UE tiene la oportunidad no sólo de establecer los estándares sobre cómo se debe defender y hacer cumplir la libertad de prensa en todo el sindicato, pero también indicar a cualquier posible candidato que respetar la EMFA debe ser un requisito clave para cualquier conversación significativa sobre la membresía.

Si la UE se está preparando para el futuro del mañana, la alineación con el EMFA debe convertirse en una condición previa vital para las negociaciones de membresía. Los candidatos que socavan la libertad de prensa como condición previa crucial para las conversaciones de adhesión no deberían sentarse a la mesa de negociaciones.

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