Los tratamientos eficaces y asequibles de cáncer son un paso más cerca

Por Alianza Europea para la Medicina Personalizada director ejecutivo Denis Horgan

Los científicos están muy entusiasmados con la inmuno-oncología (IO) que, según sus defensores, revolucionará la atención del cáncer. Ha llegado una nueva clase de medicamento que está diseñado para estimular al propio sistema inmunológico del cuerpo a atacar las células malignas. 

La Organización Mundial de la Salud ha pronosticado que el número de personas que mueren de cáncer aumentará de 8.2 millones en 2012 a 14.6 millones en 2035; sin embargo, estos tratamientos ya están dando buenos resultados incluso en el melanoma avanzado y el cáncer de pulmón.

Ciertamente, será necesario que haya una gran cantidad de desarrollo durante algún tiempo, pero el sueño es eventualmente traducir estas inmunoterapias de vanguardia en un tratamiento diario y asequible para los pacientes con cáncer.

Ciertamente, hay mucho optimismo e incluso estos medicamentos han sido aclamados en algunos sectores como el comienzo del fin del cáncer. Y con casi 300 ensayos clínicos de inmunoterapias en curso en los Estados Unidos, hay indicios claros de que las empresas farmacéuticas tienen una gran fe en la inmuno-oncología.

El nuevo conocimiento de la enfermedad adquirido en los últimos tiempos puede explicar los avances en IO: los investigadores descubrieron los orígenes virales en ciertas formas de cáncer y esto, a su vez, llevó a la idea de aprovechar el sistema inmunológico de un individuo para atacar las células cancerosas.

Esto eventualmente dio lugar a vacunas contra el cáncer de última generación, tanto como tratamiento profiláctico como terapia, con tres actualmente disponibles en los EE. UU. Y varias otras vacunas que se están desarrollando a medida que lee esto. Ha sido un cambio de paradigma: a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, se pensaba que el cáncer era una enfermedad de origen genético, con características específicas que incluían la capacidad de promover la invasión y la metástasis. Pero esto no tuvo en cuenta la naturaleza dinámica de la interacción del tumor con las células normales en el tejido circundante, así como con el sistema inmunológico.

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El descubrimiento de cómo el sistema inmunológico humano ayuda a las células tumorales a proliferar mientras evita la detección ha producido grandes avances en la selección del cáncer de base inmunitaria y ha llevado a los científicos a comprender que las inmunoterapias podrían ayudar a controlar los tumores a largo plazo o incluso eliminarlos por completo. Las terapias inmunológicas actuales estimulan el sistema inmunológico para que funcione y las proteínas a las que se dirige no son específicas de un órgano, lo que lleva a su uso en múltiples tipos de tumores. Pero el problema siempre ha sido mantener una respuesta de memoria persistente en los anticuerpos.

Los nuevos agentes IO evitan esto, lo que aumenta las posibilidades de que las inmunoterapias combinadas tengan éxito. Varias de estas terapias están siendo sometidas a ensayos clínicos y los resultados han traído motivos para el optimismo. Uno de los mayores desafíos en IO es identificar la población objetivo de cada tratamiento con el fin de lograr los máximos resultados. Actualmente, los científicos están tratando de identificar biomarcadores potenciales, pero otros obstáculos a superar incluyen determinar la secuencia de terapias, así como la duración del tratamiento.

El uso de genética y biomarcadores para dirigirse al grupo de pacientes que se beneficiará de una inmunoterapia en particular tiene su imagen reflejada en la medicina personalizada, que tiene el objetivo de brindar el tratamiento adecuado al paciente adecuado en el momento adecuado, y un ensayo clínico (de dos fármacos combinados) ha producido una tasa de respuesta de más del 50% en pacientes con melanoma avanzado. Inicialmente se temió que estas inmunoterapias solo pudieran tratar el melanoma, pero ese no es el caso.

Han logrado encoger y, en algunos casos, eliminar tumores incluso en pacientes con cáncer de hígado avanzado. También se ha descubierto que los pacientes con niveles altos de un biomarcador conocido como PD-L1 en su tumor responden mucho mejor que otros. Un estudio reciente de pacientes con cáncer de pulmón mostró que la inmunoterapia fue mucho más efectiva en pacientes positivos para PD-L1 y redujo su riesgo de muerte en un 60% en comparación con la quimioterapia.

Medicina personalizada en su máxima expresión. Mientras tanto, los grupos farmacéuticos que desarrollan inhibidores de puntos de control están trabajando en pruebas complementarias para predecir qué pacientes responderán, pero todavía hay un camino por recorrer. Por el momento, muchos pacientes con resultados negativos todavía se benefician de los medicamentos, mientras que lo contrario también es cierto. En el futuro, se espera que los científicos utilicen ADN de células cancerosas para determinar el mejor enfoque para un paciente individual. Esto es cada vez más rápido y menos costoso y, como ocurre con todas las formas de medicina personalizada, es necesario comprender qué pacientes se beneficiarán más con estos nuevos medicamentos.

Los miembros de la Alianza Europea para la Medicina Personalizada con sede en Bruselas creen que, más adelante, es probable que las inmunoterapias se utilicen mejor como parte de un enfoque combinado.

Esta metodología aprovechará el sistema inmunológico del cuerpo para destruir las células cancerosas y atacarlas directamente con los medicamentos específicos. En el lado negativo, de la misma manera que otros nuevos medicamentos 'maravillosos' han salido al mercado a lo largo de los años con un alto precio, los medicamentos son enormemente caros en este momento. Sin embargo, a medida que se desarrollen más, el precio de compra debería comenzar a caer debido a las fuerzas competitivas del mercado. La muy buena noticia es que parece que una vez que el sistema inmunológico ha sido entrenado para reconocer las células cancerosas como las que deben atacar, una 'memoria' duradera mantiene al sistema inmunológico haciendo su trabajo incluso cuando el cáncer muta.

La probabilidad es que, en un futuro no muy lejano, los tratamientos inmuno-oncológicos destruyan completamente los tumores en algunos pacientes, mientras que otros podrán vivir con el cáncer como enfermedad crónica. En cualquier escenario, esto representa un gran paso en el intento por conquistar el cáncer. No es de extrañar que los científicos estén emocionados.

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