El caso Ablyazov: 'Fraude en una escala épica'

Con el noveno aniversario de su huida de las autoridades en su tierra natal de Kazajstán acercándose rápidamente, la serie de casos judiciales transnacionales que involucran al malversador fugitivo Mukhtar Ablyazov no muestra signos de disminuir. En una saga que se extiende desde una aversión institucional a abordar la cleptocracia en el Reino Unido, hasta los turbios socios comerciales del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, el turbio mundo de Mukhtar Ablyazov incluso llevó a su familia a hacer una parada en boxes en la República Centroafricana para recoger pasaportes diplomáticos. Sin embargo, a pesar de tener sentencias en su contra por un total de $ 4.9 mil millones solo en los tribunales británicos, casi seis años desde que huyó del Reino Unido para evitar tres condenas simultáneas de 22 meses por desacato al tribunal, Ablyazov sigue siendo un hombre libre, viviendo la buena vida en Francia mientras lamentando su difícil situación de ser un simple caso de "persecución política".

Las sedes de las últimas rondas de litigios contra Ablyazov incluyen procedimientos en Londres, Lyon, Astana, Los Ángeles y Nueva York. En el Reino Unido, un caso presentado por JSC BTA Bank acusa al yerno de Ablyazov, Ilyas Khrapunov, de orquestar una "conspiración ... en violación de órdenes judiciales" para evitar la ejecución de órdenes de congelamiento contra Ablyazov. En Francia, las consecuencias de la piratería del teléfono de un magistrado y una decisión tomada por el tribunal administrativo más alto de Francia, el Conseil d'Etat en diciembre de 2016, de revocar una orden de extradición contra Ablyazov continúan retumbando. En Nueva York, los Khrapunov están acusados ​​de lavar dinero al cambiar los condominios de Trump Soho, un tema que probablemente surgirá en la investigación de Mueller. Mientras tanto, en Kazajstán, donde Ablyazov fue condenado recientemente in absentia a 20 años de prisión por malversación y abuso de autoridad, en octubre de 2017 la Fiscalía General reabrió un caso que implica a Ablyazov en el asesinato de un oponente adinerado.

Entonces, ¿quién es este autor intelectual criminal, un hombre que presuntamente ordenó el asesinato de su antiguo socio comercial y fue declarado culpable de cometer "fraude a una escala épica"?

Nacido en 1963 en el sur de Kazajstán en una familia de recursos limitados, Mukhtar Ablyazov se graduó en el Instituto de Ingeniería y Física de Moscú durante perestroika, una época en que los logros de la Unión Soviética estaban siendo reevaluados radicalmente. Con los vientos de cambio que resultarían en el ascenso de los oligarcas en la URSS, Ablyazov abandonó una carrera en física nuclear para abrazar el nuevo capitalismo del salvaje oeste. Apenas unas semanas después de que se aprobara la legislación que permitía a las empresas privadas en Kazajstán, Ablyazov registró una empresa que vendía máquinas de fax, fotocopiadoras y computadoras en diciembre de 1992. Lanzó una plétora de negocios en rápida sucesión y se dedicó a atraer a las élites para que invirtieran en su Astana Holding Bank, uno de las primeras instituciones del país en obtener una licencia de banca privada. En 1998, junto con un consorcio de inversores, Ablyazov adquirió un préstamo para comprar Bank Turan Alem, que más tarde se conocería como BTA Bank, en una subasta de privatización por una tarifa reducida de 72 millones de dólares.Un chico de campo convertido en cleptócrata

Aproximadamente al mismo tiempo, Ablyazov fue nombrado director de la empresa estatal de explotación de redes eléctricas de Kazajstán (KEGOC) y ministro de Energía, Industria y Comercio de Kazajstán. En un año, los ingresos de KECOG se redujeron en un 12 por ciento y los gastos aumentaron en un 53 por ciento, un patrón que se repitió en 1999 cuando fue nombrado CEO de Air Kazakhstan, lo que rápidamente llevó a la empresa a la quiebra. Habiendo tenido la temeridad de formar un partido de oposición al presidente Nursultan Nazarbayev, en 2002 Ablyazov fue sentenciado a prisión, supuestamente por abuso de cargo gubernamental, resurgiendo un año después después de haber jurado abstenerse de aventuras políticas.

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Habiendo conservado sus intereses en BTA a través de un acuerdo de beneficiarios reales, en 2005 Ablyazov se convirtió en presidente del banco tras la muerte de su predecesor, Yerzhan Tatishev, en lo que se dictaminó en ese momento como un extraño accidente de caza. Refiriéndose a su declaración original, en noviembre de 2017, Muratkhan Tokhmadiyev, el hombre que admitió en ese momento haber disparado al antiguo socio comercial de Ablyazov, dijo a un tribunal en Almaty: “Cada vez que me encontraba con [Ablyazov], él argumentó que Yerzhan no podía en ningún momento mantener o sostenga su palabra ... Se propuso resolver el problema mediante la eliminación física de Yerzhan. Esto sucedería durante un viaje de caza y parecería una muerte accidental. Y así sucedió ".

Como presidente de BTA, Ablyazov ahora tenía la libertad de comenzar a canalizar dinero desde lo que era el banco minorista más grande de Kazajstán. Esto se hizo en gran parte mediante la emisión de préstamos para financiar acuerdos inmobiliarios en toda la ex Unión Soviética, préstamos que se pasaban a través de una red de empresas fantasma. Operando como un banco dentro de un banco desde una sección separada de alta seguridad de la oficina central de BTA, entre 2005 y 2009 se aprobaron al menos $ 8 mil millones en préstamos, principalmente para entidades de buzón sin garantía, con sede en paraísos fiscales en los que Ablyazov tenía una importante participación. pero casi exclusivamente un interés de propiedad anónimo. Tras la crisis financiera y la huida de Ablyazov de su tierra natal para solicitar asilo en el Reino Unido, una auditoría de las autoridades kazajas descubrió este enorme agujero negro. En total, más de mil empresas En todo el mundo, en el que Mukhtar Ablyazov tenía un interés beneficioso, se han identificado hasta ahora, que van desde un oceanario hasta el fantasiosamente llamado Facebook Trading Limited.

Un caparazón dentro de un caparazón

Para ocultar el paradero de los activos, muchas de estas entidades extraterritoriales trabajaron en forma de préstamo y préstamo, transfiriendo capital a un tercero desde donde ya no se podía recuperar. Un ejemplo de esto serían los $ 118 millones de garantía BTA canalizados a través de una empresa llamada Starwood Contracts Limited en las Seychelles, cuyo beneficiario efectivo era Somerset Projects IHC, con sede en las Islas Vírgenes Británicas, que tenía sus cuentas bancarias en Letonia. Starwood luego recibió el 99 por ciento de las acciones de Archeston Solutions Inc, con sede en las Islas Vírgenes Británicas, que a su vez controlaba el 99 por ciento de una empresa llamada Business Engineering en Moscú, que era propietaria de otra empresa llamada Central Engineering en Moscú. Starwood y Somerset luego prestaron a Jollawood Trading en Chipre $ 25 millones, quienes luego acreditaron los fondos a Central Engineering.

Si eso suena impenetrable, es porque se supone que lo es.

En un ejemplo más sencillo, BTA transfirió mil millones de dólares a un trío de empresas en forma de préstamos para nuevos equipos de perforación con los que explorar el campo petrolífero Mertviy Kultuk en el mar Caspio. Dado que no se ha inventado el tipo de plataforma especificado en el contrato de préstamo, el campo petrolero permanece sin explotar hasta el día de hoy.

En septiembre de 2005, se formó en Londres Eastbridge Capital, una sociedad de cartera de inversiones de propiedad nominal de Alexander Udovenko. Cuando Hogan Lovells, un bufete de abogados que representa a BTA, pidió ver los registros informáticos de Eastbridge, les dijeron que la empresa, el centro a través del cual Ablyazov trasladó sus activos por todo el mundo, se había vendido "por una libra" y sus registros se habían perdido para siempre. Sin embargo, cuando los investigadores siguieron al cuñado de Ablyazov, Salim Shalabayev, a una unidad de almacenamiento en el norte de Londres en enero de 2011, una orden de registro les permitió descubrir un alijo de 25 cajas de documentación y un disco duro que detallaba las hazañas de muchos de los de Ablyazov. empresas fantasma. Buscado en Rusia por su participación en un fraude de 730 millones de dólares, Udovenko ya había desaparecido hacía mucho tiempo. Su paradero sigue sin conocerse hasta el día de hoy. Eastbridge Capital volvería a aparecer más tarde en Chipre con el nombre de Euroguard Assets Limited.

Roman Borisovich de la ONG anti-cleptocracia, ClampK habló con El diplomático sobre las empresas fantasma de Ablyazov y el hecho de que entre los supuestos beneficiarios reales de estas había un alcohólico muerto y un ex soldado decadente que no sabía nada de la preocupación en cuestión. "Claramente, él no los engañó a todos", dice Borisovich. “Estos eran sus contables y abogados, y sabrían dónde están los elementos clave. A veces, estas empresas se crean porque desea que sean una cadena de propiedad, por lo que se podrían establecer cinco empresas solo con el propósito de que una sea propietaria de otra. Así es como funcionan las cosas ... por lo que prácticamente no hay forma de vincular a un individuo con una empresa. En cuanto a los [beneficiarios reales], es fácil de hacer. Estos documentos, especialmente con personas sin hogar, los venden, pierden o la gente les roba sus pasaportes y luego, lo siguiente que sabes, se convierten en propietarios. Abren todo tipo de empresas. Esto pasa bastante ”.

"Cinismo, oportunismo y astucia"

Aunque a Ablyazov se le concedió asilo en el Reino Unido, instalándose en la opulenta Carlton House en Billionaire's Row en Highgate, una de las cuatro propiedades del Reino Unido de las que más tarde se descubrió que era el propietario, sus problemas lo siguieron en forma de demandas presentadas contra él por BTA Bank. . Fueron sus tratos engañosos en bienes raíces británicos, de hecho, lo que llevó a Ablyazov a perjurarse a sí mismo, y el juez Nigel Teare descubrió que había “actuó en desacato al tribunal”Al intentar ocultar estos activos.

Condenado a 22 meses de prisión, Ablyazov pronto volvió a huir, esta vez de la justicia británica. A pesar de que se emitió una orden de arresto y su foto policial se colocó en las listas de vigilancia del aeropuerto, logró escaparse a Francia. El desacato civil no es un delito extraditable en el Reino Unido.

En su ausencia, entre noviembre de 2012 y marzo de 2013, los tribunales británicos aprobaron $ 4.2 mil millones en sentencias contra Ablyazov, y el Lord Justice Maurice Kay observó que: “Es difícil imaginar una parte en un litigio comercial que haya actuado con más cinismo, oportunismo y astucia hacia órdenes judiciales que el Sr. Ablyazov ". Solo se ha recuperado físicamente una pequeña fracción de los $ 4.9 mil millones en sentencias dictadas contra Ablyazov por los tribunales británicos.

Entre las numerosas instituciones británicas que sufrieron a manos de Ablyazov, el Royal Bank of Scotland (RBS), que posteriormente fue rescatado por los contribuyentes británicos, sufrió pérdidas de más de 1.8 millones de dólares. Charles van der Leeuw, autor de un libro sobre Ablyazov y los cleptócratas kazajos, Dijo El diplomático, "RBS heredó la estúpida inversión en BTA en el momento en que Ablyazov la dirigía de su adquisición de activos pertenecientes a ABN AMRO".

“Estos activos eran, y siguen siendo, riesgosos”, dijo, “lo que significa que el incumplimiento puede convertirlos en pasivos. Nadie puede decirme que ABN AMRO no lo sabía cuando los adquirió. Nadie puede decirme tampoco que RBS no lo sabía cuando se hizo cargo de ABN AMRO. Es difícil probar un soborno en el proceso, pero dada la facilidad con la que RBS y otros patrocinadores aceptaron su corte de pelo, definitivamente no pasa la prueba del olfato. Si BTA presenta reclamaciones sobre fondos desaparecidos a través de la red de Ablyazov, debería esforzarse por presentar reclamaciones a RBS y otros, considerándolos corresponsables de los robos ".

Un área donde los activos se recuperaron con éxito llegó con las cuatro propiedades de Ablyazov en Londres y sus alrededores. Después de años de batallas judiciales, las ganancias de la venta de estos activos fueron los primeros fondos que vería BTA. Con una investigación publicada por Transparencia Internacional en marzo de 2017 que identificó 40,000 propiedades solo en Londres por un valor total de casi $ 6 mil millones que fueron compradas por personas con "riqueza sospechosa", este éxito es raro en sí mismo.

"Nuestra investigación sugiere que el Reino Unido alberga miles de millones de libras en activos corruptos", dijo Duncan Hames, director de políticas de Transparencia Internacional Reino Unido. El diplomático. "Reconocemos los desafíos de enjuiciar los casos de corrupción transnacional, pero esperamos que las autoridades del Reino Unido desempeñen un papel completo en la investigación de cualquier aspecto de los casos globales de lavado de dinero con una conexión con el Reino Unido".

Naomi Hirst, una de las principales activistas de Global Witness, dijo: "Han pasado 18 meses desde los Papeles de Panamá, y en ese entonces parecía que el gobierno realmente se dio cuenta y reconoció la escala del problema y el papel del Reino Unido en eso".

“Posteriormente a los Papeles de Panamá”, dijo, “la Cumbre Internacional Anticorrupción fue organizada aquí por David Cameron… En la cumbre, el gobierno prometió traer un registro que revelaría los verdaderos dueños de las empresas extranjeras que poseen propiedades aquí … En los 18 meses que han pasado, somos otro conjunto de filtraciones, pero realmente no hemos visto ninguna acción significativa por parte del gobierno del Reino Unido ".

Fugitivo en la Riviera francesa

Después de salir del Reino Unido, Ablyazov se escondió y se mudó entre villas de lujo en el sur de Francia. Poco después de esto, a fines de 2012, el nombre Yelena Tyshchenko comenzó a aparecer en documentos legales relacionados con el caso de Ablyazov. Un abogado ucraniano, Tyshchenko pasaba cada vez más tiempo en la sede de Eastbridge Capital en la Torre 42 en Old Broad Street de Londres. Con Tyshchenko finalizando su separación de su esposo en ese momento, el hombre mencionado en su petición de divorcio no era otro que Mukhtar Ablyazov.

A mediados de julio de 2013, luego de que Ablyazov desestimara rápidamente las mociones procesales presentadas en el Tribunal Superior de Londres, los investigadores contratados por BTA siguieron a Tyshchenko hasta una villa en Niza, donde se puso un atuendo escaso antes de conducir hasta una segunda propiedad cerca de Cannes. Después de 17 meses de intensa búsqueda, Tyshchenko había llevado a los gumshoes directamente a Ablyazov, en esta coyuntura el tema de un Aviso Rojo de Interpol, quien fue visto a través de las cortinas colocando flores en una cama en preparación para la llegada de sus amantes. Durante las siguientes dos semanas, los investigadores, uno vestido en bikini y otro caminando de un lado a otro por un cruce cerca de la villa principal, vigilaron a Ablyazov. El 31 de julio, las Fuerzas Especiales francesas irrumpieron en las instalaciones. Ablyazov pasaría los siguientes tres años detenido.

Arrestada en un hotel de Moscú un mes después por “estafa” y lavado de dinero, Tyshchenko pasó a presentar pruebas contra su ex amante a cambio de la amnistía del procesamiento. En un año, Tyshchenko había sido nombrada jefa de un grupo de trabajo anticorrupción del gobierno en Ucrania, aunque pronto fue despedida por no revelar sus negocios inmobiliarios en el Reino Unido y Francia.

Durante los tres años siguientes, gran parte de los cuales estuvo encarcelado en la prisión de Fleury-Mérogis, Ablyazov siguió protestando por su inocencia. “Todo es falso. Todo se ha fabricado en Kazajstán ”, dijo a un tribunal en Aix-en-Provence; “Estoy convencido de que me persiguen por motivos políticos”. Hablando en nombre del Estado francés, la Abogada General Solange Legras dijo al tribunal que Ablyazov debería ser visto como un "criminal a gran escala ... Cuando tienes tanto dinero, puedes comprar todo, pero no puedes comprar el sistema de justicia francés". . "

En enero de 2014, el tribunal aprobó una solicitud de extradición de Rusia, donde se busca a Ablyazov por fraude por un total de 4.5 millones de dólares. Esta decisión fue confirmada por los tribunales de apelación, y el entonces primer ministro Manuel Valls firmó una orden de extradición en 2015. No obstante, el 9 de diciembre de 2016 el Conseil d'Etat anuló todos los veredictos anteriores por considerar que la solicitud de extradición se había hecho por razones políticas. “Francia debe abstenerse de extraditar a una persona a un país donde haya motivos fundados para creer que correría peligro de ser sometida a tortura”, había argumentado el relator especial de la ONU sobre la tortura, Nils Melzer, pocos días antes del fallo.

En una entrevista escrita, un representante de BTA Bank describió la decisión del tribunal como "completamente inesperada" y expresó su "sorpresa y decepción". Aunque la lógica detrás de esta revocación judicial sigue siendo desconcertante, un experto en la situación que habló bajo condición de anonimato citó preocupaciones geopolíticas más amplias y un punto bajo en las relaciones franco-rusas como los factores clave detrás de la decisión.

La ruta de la seda al Soho

Es a través de sus nefastos acuerdos inmobiliarios que Ablyazov y sus asociados se han visto envueltos en batallas legales en los Estados Unidos. Durante su tiempo como presidente, BTA unió fuerzas en proyectos de inversión con Silk Road Group, una empresa implicada en un presunto fraude financiero como se revela en los Papeles de Panamá. Silk Road Group firmó un acuerdo con la Organización Trump para licenciar la marca Trump para dos desarrollos de lujo en Tbilisi y Batumi, Georgia, un acuerdo que solo se canceló cuando Donald Trump se convirtió en presidente. La relación entre las dos partes puede estar sujeta a la investigación del director de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), Robert Mueller, sobre una posible colusión entre la campaña de Trump y Rusia. Con el abogado de Trump afirmando que "el acuerdo de bienes raíces estaría fuera del alcance de una investigación legítima", el propio Trump ha sido aún más directo.

Otro sujeto bajo investigación es el Grupo Bayrock, con el que la Organización Trump se asoció para proyectos en Arizona, Florida y Nueva York. Los suegros de Ablyazov, el ex alcalde de Almaty, Viktor Khrapunov, su esposa presentadora de televisión, Leila y su hijo, Ilyas, se involucraron con Bayrock durante el desarrollo de la empresa del proyecto Trump Soho en Manhattan. Los documentos judiciales vinculan al socio de Trump, Felix Sater, quien cumplió condena por apuñalar a un hombre en una pelea de bar y fraude bursátil vinculado a la mafia, con los Khrapunov, que cambiaron tres condominios en el desarrollo. Los Khrapunov son actualmente objeto de demandas civiles en Nueva York y Los Ángeles. En 2016, Nicolas Bourg, exdirector de la compañía de inversiones con sede en Luxemburgo, Triadou SPV SA, testificó que el negocio pertenecía a los Khrapunov, quienes le dieron instrucciones de desviar fondos de Estados Unidos después de que se presentó la demanda. Bourg continuó para dar fe de que Khrapunov y Ablyazov combinaron inversiones, utilizando empresas fantasmas para ofuscar la naturaleza de sus acuerdos inmobiliarios en los Estados Unidos y más allá.

En 2005, Donald Trump otorgó a Bayrock los derechos exclusivos para construir un Trump International Hotel and Tower en Moscú, una empresa en la que recibiría una participación significativa. En directa contradicción con las recientes afirmaciones de Trump, los correos electrónicos descubiertos por los investigadores muestran que Sater y el abogado de la Organización Trump, Michael Cohen, buscaban activamente un acuerdo de hotel en Moscú durante la campaña electoral. Como era de esperar, Trump ha intentado distanciarse de cualquier irregularidad. "Si estuviera sentado en esta habitación en este momento, realmente no sabría cómo se ve", dijo Trump sobre Sater en 2013, a pesar de una gran cantidad de fotografías que muestran a la pareja juntos. "Nuestro hijo puede convertirse en presidente de los Estados Unidos y nosotros podemos diseñarlo", dijo Sater. entusiasmado en correos electrónicos a Michael Cohen. “Conseguiré que todo el equipo de Putin acepte esto, manejaré este proceso. Pondré a Putin en este programa y conseguiremos que Donald sea elegido ”.

Jugando a la política

Casi inevitablemente, esta historia enredada completa el círculo de regreso a Londres, donde una demanda que busca una orden de congelamiento de los activos de Ilyas Khrapunov por actuar como representante de su suegro ha estado en movimiento desde junio de 2017, aunque no está programado para ir a prueba hasta enero de 2019. Que Khrapunov actuó como cómplice consciente de los planes de malversación de Ablyazov, según un representante del BTA Bank, “no hay motivos para dudar ... el Tribunal Comercial de Inglaterra y Gales emitió una decisión que obliga a Ilyas Khrapunov a proporcionar todos los datos en virtud de una orden de divulgación ... información sobre sus activos y los activos que administra en nombre de Mukhtar Ablyazov, pero se negó a hacerlo. Además, el tribunal ordenó a Ilyas Khrapunov que pagara los gastos legales incurridos por el Banco ". Actualmente impugnando la jurisdicción de los tribunales británicos y estadounidenses sobre él en un intento de obstaculizar el proceso legal, Ilyas Khrapunov también es objeto de una solicitud de extradición de Ucrania en Suiza.

Para Ablyazov, mientras tanto, seguir presentándose como una figura de la oposición y los casos en su contra como políticamente motivados ha funcionado bien. "Ablyazov no es el primero ni el último en usar la etiqueta de 'víctima política'", dijo un representante de BTA Bank. El diplomático. “Haciéndose pasar por una 'víctima política', ciertamente espera ser protegido por la ley, principalmente en las jurisdicciones occidentales. Ablyazov simplemente no tiene otra opción que ceñirse a esta única línea de defensa ”.

La miembro británica del Parlamento Europeo, Julie Ward, se encuentra entre los firmantes de una carta a Interpol en la que califica los casos contra Ablyazov como "por motivos políticos". En un comunicado, un asistente parlamentario del eurodiputado dijo que “Ablyazov se negó a revelar sus bienes al tribunal de Londres citando el riesgo de persecución de sus asociados por parte del régimen de Nazarbayev. Por lo tanto, fue acusado de «desacato al tribunal» y, como resultado, fue condenado a 22 meses de prisión. Después de ser advertido varias veces de los riesgos de secuestro o asesinato por varias fuentes, incluida la policía británica, se vio obligado a abandonar el Reino Unido ”.

Si bien le da un nuevo giro a la afirmación de Ablyazov de que se vio obligado a usar el secreto en el extranjero, este argumento contradice tanto el caso en cuestión como la cronología de los eventos. En primer lugar, la sentencia de desacato a la corte relacionada con "mentiras" dichas por Ablyazov en una "farsa" diseñada para engañar a la corte haciéndoles creer que él no era el único beneficiario efectivo de bienes raíces en el Reino Unido, según el juez Teare. En segundo lugar, si bien es cierto que Ablyazov recibió una llamada advertencia Osman de la Policía Metropolitana notificándole de una amenaza de asesinato y secuestro, esta fue cumplida el 29 de enero de 2011. Pasaría más de un año antes de que huyera del país.

Hoy, desde su villa en Francia, Ablyazov sigue lamentando su "persecución" a través de ONG como la Open Dialog Foundation, cuyas actividades, según un informe de una conferencia celebrada en el Parlamento Europeo en noviembre de 2017, están financiadas por empresas "marcadas y sancionado por Occidente ". Sin embargo, los verdaderos perdedores en este caso son los más afectados por las actividades de Ablyazov: los jubilados kazajos que vieron desaparecer sus fondos de jubilación y unos 30,000 compradores de vivienda en Almaty que invirtieron en propiedades que nunca se construyeron. En estos casos opacos, dice BTA Bank, hasta la fecha se han recuperado 1.4 millones de dólares. Las estimaciones actuales sobre la cantidad total malversada por Mukhtar Ablyazov superan los $ 10 mil millones.

Stephen M. Bland es un periodista independiente y autor especializado en Asia Central y el Cáucaso.