Los aeropuertos regionales enfrentan cambios de mercado y desafíos existenciales

La reunión anual de los aeropuertos regionales de Europa y sus socios comerciales, celebrada este año en el aeropuerto Ruđer Bošković de Dubrovnik los días 11 y 12 de abril, es su oportunidad para revisar las condiciones comerciales. El último análisis de la industria de ACI Europa revela un mercado remodelado por cambios estructurales y que enfrenta desafíos sin precedentes que requieren atención urgente por parte de la UE y los Estados europeos. ACI Europa forma parte del Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI), la única asociación profesional mundial de operadores de aeropuertos.

Los aeropuertos más grandes, con entre un millón y diez millones de pasajeros al año, han seguido superando en general la media europea en tráfico de pasajeros este año, con un crecimiento del 7.5% frente a una media del -0.9% en comparación con los niveles anteriores a la pandemia. En particular, aquellos que prestan servicios en destinos turísticos populares o dependen de la demanda VFR (Visitas a amigos y familiares) han obtenido buenos resultados.

Los aeropuertos regionales más pequeños, con menos de un millón de pasajeros al año, han tenido un desempeño significativamente inferior: sus volúmenes de pasajeros están un 38.6% por debajo de los niveles de 2019. Esto refleja los cambios estructurales posteriores a la COVID en el mercado de la aviación europeo, en particular los siguientes factores:

- El aumento acelerado de las compañías aéreas de coste ultrabajo (LCC) y la relativa reducción de las compañías aéreas de red en sus centros, que ha sido especialmente grave para los aeropuertos regionales. Si bien las LCC están aumentando la capacidad de asientos en los aeropuertos regionales en un 15.3 % este verano en comparación con los niveles previos a la pandemia (2019), los transportistas de red están disminuyendo en un -24.5 %. Los aeropuertos regionales más pequeños están viendo disminuir la capacidad tanto de las LCC como de las compañías de red.

- La creciente dependencia de los aeropuertos europeos del tráfico internacional de pasajeros, ya que el tráfico nacional se mantiene por debajo de los niveles previos a la pandemia. En lo que va del año, el tráfico internacional en los aeropuertos regionales ha aumentado un 5.7%, en comparación con los niveles prepandemia, mientras que el tráfico nacional ha disminuido un -5.9%. Pero el hecho es que reemplazar el tráfico interno perdido por nuevo tráfico internacional suele ser más difícil para los aeropuertos regionales más pequeños debido al tamaño de su mercado.

- El predominio de la demanda de ocio/VFR como demanda empresarial se mantiene por debajo de los niveles prepandémicos.

Al inaugurar la conferencia, Morgan Foulkes, Director General Adjunto de ACI Europa, dijo: “Apenas hemos dado un paso adelante con respecto a la COVID, pero sus consecuencias llegaron para quedarse bajo la apariencia de nuevas dinámicas de mercado que mantienen un estricto control sobre los aeropuertos regionales. La creciente dependencia de estos aeropuertos de las LCC libres y de los operadores de redes híbridas está exacerbando las presiones competitivas, a menudo exprimiéndolas con una intensidad sin precedentes. Y claramente, la corriente de consolidaciones de aerolíneas en curso no facilitará las cosas”.

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Si bien lograr la viabilidad financiera ha sido un desafío para los aeropuertos regionales, especialmente los más pequeños, estas nuevas realidades del mercado están haciendo que sea más difícil alcanzar el punto de equilibrio, y mucho menos financiar inversiones en descarbonización, digitalización y mejoras de infraestructura. 

La estacionalidad del tráfico siempre ha resultado en mayores costos operativos y una falta de economías de escala. Si bien algunos aeropuertos regionales han logrado extender sus temporadas pico, otros están luchando por aumentar el tráfico fuera de las horas pico y reducir el desequilibrio de la demanda a lo largo del año. Los cambios en los patrones climáticos también están empezando a afectar la demanda, lo que apunta a nuevas incertidumbres sobre la estacionalidad y los niveles de tráfico.

El poder de compra fortalecido de las aerolíneas da como resultado ingresos por debajo del punto de equilibrio provenientes de las tarifas a los usuarios. Estas tarifas han disminuido constantemente en términos reales durante los últimos cinco años y alcanzarán un mínimo histórico en 2024. Los aeropuertos regionales con menos de 5 millones de pasajeros al año cobran ahora a las aerolíneas un 16.4% menos por el uso de sus instalaciones respecto a 2019.

Morgan Foulkes comentó que “no se puede eludir el hecho de que ahora estamos en un momento de crisis financiera para muchos de los aeropuertos regionales de Europa. Este es un desafío que debe abordarse con una visión holística y con visión de futuro, teniendo en cuenta el impacto de la legislación climática de la UE (la llamada “Fit for 55”) no sólo en los aeropuertos, sino también en los aeropuertos. conectividad que permiten y el papel esencial que juega la conectividad para la cohesión y la igualdad territorial”.

“Esto requiere una flexibilidad continua en lo que respecta a la capacidad de los aeropuertos regionales más pequeños de beneficiarse de la ayuda operativa después de 2027 en virtud de las Directrices sobre ayudas estatales de la UE, un menor escrutinio regulatorio en lo que respecta a la regulación de las tarifas aeroportuarias a nivel nacional y, por último, pero no menos importante, una gama completa de medidas de acompañamiento en el marco de la UE Fit for 55 para salvaguardar la conectividad aérea regional”.

Los aeropuertos regionales aportan actualmente el 34% de la conectividad aérea total de Europa, pero sus niveles de conectividad directa no han recuperado -ni mucho menos- sus niveles prepandemia. Además, una investigación de la consultora de economía y finanzas Oxera muestra que el paquete UE Fit for 55 podría dar como resultado una disminución de hasta un 20% en el tráfico de pasajeros en los aeropuertos regionales. Esto se traduciría en una conectividad aérea muy degradada y, por tanto, impactaría en la posición económica y social de las comunidades regionales de Europa.

Al igual que sus pares más grandes, los aeropuertos regionales han adoptado la descarbonización. Un récord de 261 aeropuertos regionales en toda Europa están ahora certificados para la gestión y reducción de carbono bajo la Acreditación de Carbono Aeroportuario, y ocho de ellos cuentan con la nueva acreditación de Nivel Cinco, que los certifica por alcanzar y mantener un balance neto de carbono cero para las emisiones bajo su control y ampliar requisitos de mapeo, influencia y presentación de informes para todas las demás emisiones, en particular las de las aerolíneas.

Pero a medida que estos aeropuertos buscan cada vez más facilitar el despliegue de aviones de cero emisiones, es necesario tenerlos en cuenta junto con el resto de la industria aeroportuaria en las políticas energéticas nacionales y de la UE. Se trata de garantizar no sólo la disponibilidad de SAF sino también el acceso a energía verde a precios competitivos y no distorsionados.

Morgan Foulkes concluyó: “Ahora que la UE está a punto de embarcarse en un nuevo ciclo político de cinco años y escuchamos mucho sobre la necesidad de abordar los impactos competitivos y sociales mientras descarbonizamos nuestras economías, es esencial que ningún aeropuerto ni ninguna la comunidad se queda atrás. Eso significa garantizar que descarbonicemos la aviación de una manera que salvaguarde los beneficios económicos y sociales únicos de la conectividad aérea en las Regiones. Esto es precisamente lo que hemos pedido a las instituciones de la UE con nuestro Manifiesto de la Industria Aeroportuaria publicado en enero”.

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