Abordar la 'epidemia' de soledad para facilitar la transición de los niños al regreso a la escuela

A medida que termina el verano, los niños regresan a la escuela, se readaptan al ambiente más estructurado del aula y enfrentan los desafíos del aprendizaje, los exámenes y las relaciones interpersonales por sí solos. escribe Alysha Tagert, experta en salud mental.

Como si esa transición no fuera lo suficientemente difícil de transitar, los médicos también están haciendo sonar la alarma sobre el estado de la salud mental de los niños, lo que lleva a un aumento dramático en el número de pacientes pediátricos, algunos de tan solo cinco años, que buscan atención de emergencia.

Para empeorar las cosas, la sensación de aislamiento y ansiedad en todos los grupos de edad está en su punto más alto.

Para tener éxito en la escuela y más allá, los niños no deben estar ni sentirse solos. Necesitan que los adultos en sus vidas los ayuden a ser resilientes e ingeniosos, capaces de concentrarse en tareas inmediatas y metas más distantes.

A nivel de políticas, la "Legislación para establecer una estrategia nacional para combatir la soledad" presentada en el Senado de los Estados Unidos durante el verano es un intento reciente de abordar la creciente crisis de soledad que afecta particularmente a niños y adultos jóvenes y su capacidad para afrontar cualquier adversidad. El objetivo sería una infraestructura social mejorada, similar a las directrices existentes sobre sueño, nutrición y actividad física, basada en una comprensión más profunda de la epidemia de aislamiento social.

En Europa, en una medida reciente derivada de preocupaciones similares, la Comisión Europea prometió más de mil millones de euros para abordar la crisis de salud mental de la UE y los problemas de la soledad y el aislamiento. Como explicó la presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, “deberíamos cuidarnos mejor unos a otros. Y para muchos que se sienten ansiosos y perdidos, un apoyo apropiado, accesible y asequible puede marcar la diferencia”.

Detrás de estas iniciativas políticas en ambos lados del Atlántico está la creencia de que el gobierno puede resolver el problema de la soledad.

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Sin duda, las buenas políticas pueden ayudar, pero también pueden errar el blanco. Un estudio reciente del Reino Unido es un buen ejemplo. Mostró las devastadoras consecuencias del aislamiento impuesto por el gobierno durante los confinamientos de la era Covid, particularmente dañino para los niños y adolescentes cuyo desarrollo emocional y social se vio afectado desproporcionadamente por estas políticas.

Si bien el senador estadounidense Murphy tiene razón al decir que los formuladores de políticas no deberían ignorar la epidemia de la soledad, también debemos asegurarnos de que las soluciones políticas realmente ayuden y de que haya un apoyo significativo disponible, especialmente para los niños y adultos jóvenes que necesitan ayuda.

Tuve la oportunidad de discutir este tema desde la perspectiva del profesional de la salud mental con Pa Sinyan, socio director de Gallup. Compartió sus ideas sobre la epidemia de la soledad en un evento sobre "Salud mental en tiempos de crisis global" en Davos, Suiza, a principios de este año, en el que fuimos co-panelistas.

Hablamos de cómo en los últimos años la soledad se ha convertido en una crisis de salud pública tan profunda que, desde la aparición de la COVID, uno de cada dos adultos estadounidenses afirma sufrir soledad. Según el informe Global Emotions 2021 de Gallup, durante el Covid-19 las "emociones negativas" agregadas alcanzaron un máximo histórico, y la soledad registró un crecimiento del 54 % en los últimos 15 años.

No sorprende que el Cirujano General de los Estados Unidos, Dr. Vivek H. Murthy, se enfrentara durante su gira por el país a personas de todas las edades y orígenes socioeconómicos que le decían que sentían que “enfrentan el mundo solos” o que “Nadie se daría cuenta” si desaparecieran mañana.

Esta sensación de aislamiento y soledad que reportan tanto niños como adultos es más que un estado emocional debilitante. Daña tanto la salud individual como la social. Según los CDC, existe una clara correlación entre el aislamiento social, la soledad y varias afecciones graves de salud física, como un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2, depresión y ansiedad, adicción, tendencias suicidas y autolesiones, demencia, y muerte más temprana. Para ponerlo en perspectiva, un impacto negativo equivalente en la salud sólo podría alcanzarse con fumar 15 cigarrillos al día.

Si bien los esfuerzos gubernamentales bien calibrados pueden ser cruciales, ¿pueden resolver un problema tan profundamente personal y humano como el sentimiento subjetivo de soledad? ¿O la respuesta está en algo más orgánico, profundamente arraigado en nuestras comunidades y en nuestras conexiones con los demás?

La soledad no es simplemente un estado que hay que curar o una casilla que hay que marcar, sino una condición humana compleja en la que la salud mental personal está intrincadamente entrelazada con las normas sociales y las conexiones comunitarias. Después de todo, somos animales sociales.

Aunque uno puede considerar el tema de la soledad y el aislamiento desde diferentes ángulos, al igual que la salud mental en general, no debe tratarse como una condición temporal que necesita solución. Aunque tendemos a perderla de vista, la salud mental es un proceso continuo que dura toda la vida, un aspecto fluctuante pero integral del bienestar individual, no muy diferente de la salud física. Puede ser mejor o peor, pero está siempre presente. Con demasiada frecuencia, nuestro estado interior de bienestar sólo se aborda cuando alcanza un punto crítico, similar a una enfermedad que requiere tratamiento, como parece hacer la estrategia nacional de soledad de Estados Unidos. Lo que necesitamos sobre todo no es tanto una nueva oficina federal en Washington, Bruselas o Londres, sino políticas que promuevan un entorno social y físico en el que las personas puedan prosperar dentro de comunidades solidarias donde los niños puedan crecer fuertes y resilientes.

Una forma de fortalecer la resiliencia individual sería fomentar un sentido de pertenencia, reforzar los vínculos comunitarios, fomentar las amistades y, en general, garantizar la existencia de un sistema de apoyo sólido. Este proceso lleva tiempo, por supuesto, pero hay pequeños pasos que podemos dar de inmediato, especialmente cuando se trata de los jóvenes. Por ejemplo, hace tiempo que recomiendo el uso de una "caja de herramientas de afrontamiento", que mis propios hijos llevarán en sus mochilas escolares cuando regresen a las aulas este año, como lo hacen todos los años. Es literalmente un recipiente lleno de elementos cotidianos sencillos para ayudarles a controlar el estrés y la ansiedad en su vida diaria. Los elementos del interior tienen una función sensorial que ayuda a conectarlos cuando el pánico amenaza la mente. Las pelotas antiestrés o los fidget spinners, los objetos reconfortantes o los chicles sin azúcar capaces de estimular el sentido del tacto, el olfato y el gusto al mismo tiempo son fáciles de conseguir, económicos y muy portátiles. Ayudan a enfocar la mente y a unir el cuerpo y la mente.

De hecho, existe una conexión específica entre conexión a tierra y afrontamiento. Las técnicas de conexión a tierra nos ayudan a afrontar la situación al mejorar nuestra conciencia del aquí y ahora, especialmente en momentos en los que estamos solos y vulnerables, aunque nada reemplazará el papel de las conexiones y el apoyo humanos que sirven como factores protectores contra la soledad y los problemas de salud mental. Nos sanamos en el contexto de estar conectados unos con otros, y ahí es donde debe centrarse la atención: en fortalecer los lazos humanos y comunitarios que son la base de nuestra sociedad.

El Cirujano General de los Estados Unidos acertó exactamente cuando instó: “Responda esa llamada telefónica de un amigo. Tómate un tiempo para compartir una comida. Escuche sin la distracción de su teléfono. Realizar un acto de servicio... Las claves para la conexión humana son simples, pero extraordinariamente poderosas”.

En otras palabras, debemos ayudar a crear un sentido de pertenencia. Esté ahí para su hijo, su cónyuge, su amigo. Las investigaciones han demostrado que las personas que sienten un fuerte sentido de comunidad y tienen fuertes vínculos con sus vecinos, la iglesia o los grupos sociales tienen menos probabilidades de sufrir soledad. Al fomentar estas conexiones, podemos crear un sistema de apoyo sólido para las personas necesitadas, reduciendo la probabilidad de aislamiento y sus consecuencias, y podemos transmitir este sentido de pertenencia a nuestros hijos.

A medida que nuestros hijos regresen a la escuela o salgan de casa para ir a la universidad, serán las conexiones informales que tengan y las que desarrollarán las que les ayudarán a afrontar los momentos difíciles, junto con técnicas sencillas de conexión a tierra que cada niño puede aprender. La experiencia nos dice que las iniciativas lideradas por la familia y la comunidad, más íntimas y orgánicas en su enfoque que incluso el programa gubernamental más bien intencionado, tienen más probabilidades de proteger a los niños de la soledad, dándoles un sentido de pertenencia y la fuerza que necesitan para vivir. cuidar de sí mismos y de los demás, y tener éxito en la escuela y más allá.

Alysha Tagert es una profesional de servicios de salud mental que se especializa en ansiedad, depresión, duelo y pérdida, trauma y trastorno de estrés postraumático.

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