¿Podría el sesgo institucional de la UE sabotear los esfuerzos para dejar de fumar cigarrillos?

Las consultas con resultados predeterminados son invariablemente una idea terrible. Se utilizan para justificar acciones que las autoridades ya han decidido tomar. Debería ser obvio que cuando la Comisión Europea consulte a las partes interesadas y al público en general no debería haber ningún indicio de parcialidad a favor de querer escuchar únicamente la opinión "correcta". Sin embargo, la reciente consulta de la Comisión sobre el control del tabaco sugiere que cree que ya conoce la respuesta "correcta" a una pregunta crucial, escribe el editor político Nick Powell.

La consulta de tres meses de duración de la Comisión Europea sobre la evaluación del marco legislativo sobre el control del tabaco concluyó en mayo y se espera su resultado. Lo que se ha convertido en la cuestión clave para desalentar el consumo de cigarrillos es el papel de los productos de tabaco alternativos para lograr que los fumadores dejen de fumar. Pero es difícil no temer que una consulta supuestamente profunda arroje una respuesta superficial que confunda fumar con el consumo de tabaco en todas sus formas.

Para ser justos, la consulta reconoció la necesidad de garantizar que el trabajo político se lleve a cabo de manera abierta y transparente, informado por la mejor evidencia disponible y respaldado por la participación integral de las partes interesadas. Reconoce que había posibles lagunas de conocimiento que identificar y que se necesitaban más pruebas, respaldadas por mejores datos.

Hasta ahora, todo bien. Pero sólo una pregunta, en uno de los cinco cuestionarios, preguntaba si los encuestados veían una contribución potencialmente positiva al control del tabaco a partir de productos novedosos y emergentes. Todas las demás preguntas sobre estos productos se centraron exclusivamente en sus riesgos para la salud, ignorando cómo los vaporizadores y los nuevos productos de tabaco son una alternativa mucho más segura a fumar cigarrillos.

La Comisión a veces parece contenta con dejar que una agencia de las Naciones Unidas, la Organización Mundial de la Salud, fije la agenda en este ámbito. Aparentemente violó sus propios procedimientos al no consultar a los estados miembros antes de representar a la Unión Europea en un grupo de trabajo con la OMS sobre el endurecimiento de las normas sobre publicidad y patrocinio del tabaco.

Por supuesto, esta actividad comercial ya está muy regulada, a menudo hasta el punto de prohibirse. Sin embargo, al grupo de trabajo le gustaría ampliar las reglas hasta tal punto que podrían cubrir publicaciones en redes sociales realizadas por particulares, revistas científicas que informan sobre resultados de investigaciones y empresas que discuten sus productos en sitios web de contratación de empleados o en comunicaciones con inversores y otras partes interesadas. .

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Sin embargo, si la Comisión se concentra únicamente en alcanzar una posición restrictiva que pueda resultar suficientemente popular en el Consejo Europeo y el Parlamento, podría estar en el camino correcto. La Primera Ministra francesa, Elisabeth Borne, anunció recientemente que su país se convertirá en el último Estado miembro de la UE en prohibir los cigarrillos electrónicos desechables, siguiendo el ejemplo de otros como Alemania, Bélgica e Irlanda.

El Primer Ministro Borne citó la necesidad de evitar que los productos lleguen a manos de los niños, sin abordar su importancia para los fumadores adultos que llevan mucho tiempo intentando dejar los cigarrillos. Francia todavía tiene un número relativamente alto de fumadores de cigarrillos, en comparación con otros países europeos. Un intento de abordar el problema mediante aumentos de impuestos ha provocado que los cigarrillos de contrabando y otros cigarrillos distribuidos ilícitamente inunden el mercado. Por el contrario, Suecia es el campeón de la Unión Europea en la reducción del número de fumadores. Acaba de anunciar que reducirá los impuestos sobre el snus, un producto del tabaco prohibido en el resto de la UE. Junto con otros productos, el snus claramente ha ayudado a Suecia a acercarse al día en que el consumo de cigarrillos cese por completo.

En el Parlamento Europeo, el subcomité de salud pública, conocido como SANT, está considerando un proyecto de informe sobre enfermedades no transmisibles. Incluye una sección sobre el tabaco y el papel de los productos de nicotina más seguros, como los vaporizadores. Las definiciones que utiliza han alarmado a la organización europea de defensa del consumidor ETHRA (European Tobacco Harm Reduction Advocates).

ETHRA es un conjunto de organizaciones nacionales de consumidores, expertos en salud pública y socios científicos. Ha escrito a los miembros del Comité SANT exponiendo sus preocupaciones. El organismo de consumidores dice que representa a 27 millones de consumidores de productos de nicotina más seguros en la UE, incluidos vaporizadores, bolsas de nicotina, snus y productos de tabaco calentados. 

La carta dice que a ETHRA le preocupa que en el borrador del informe se haya identificado el "uso de tabaco", en lugar de fumar, como un factor de riesgo para enfermedades no transmisibles. "De hecho, es la inhalación de los subproductos tóxicos de la combustión lo que causa los daños causados ​​por fumar... no simplemente el consumo de tabaco", continúa la carta. "La claridad y la precisión son vitales cuando se trata de una política eficaz".

ETHRA señala que alentar a los fumadores a hacer la transición a un producto de nicotina no combustible y más seguro puede ser una forma eficaz de reducir el tabaquismo. Acoge con satisfacción la sección del informe que pide un seguimiento de las evaluaciones científicas de los riesgos para la salud relacionados con los cigarrillos electrónicos, los productos de tabaco calentados y los nuevos productos de tabaco.

Una preocupación importante es la sugerencia en el borrador del informe de que los riesgos del uso de estos productos deberían compararse con los del consumo de otros productos de tabaco. Los productos de nicotina más seguros son sustitutos del tabaco combustible, por lo que las evaluaciones de riesgos deben comparar su uso con fumar, no con el consumo de otros productos de tabaco.

ETHRA sostiene que estas cuestiones afectan a los principios básicos de proporcionalidad y no discriminación en la regulación del mercado interior de la UE. Como dice su carta, “creemos que la aplicación rigurosa de estos principios fundamentales cambiaría el enfoque actual hacia productos de nicotina más seguros. Estos principios justifican una regulación proporcional al riesgo con una distinción crítica entre productos combustibles (dañinos) y no combustibles (mucho menos dañinos).

Los productos de nicotina más seguros son un medio popular y eficaz para fumar cesación pero existe un peligro muy real de que la trayectoria actual de la formulación de políticas en la Comisión, el Parlamento y los Estados miembros conduzca a graves consecuencias no deseadas. Una regulación restrictiva conducirá casi inevitablemente al desarrollo de un mercado negro, más allá del alcance de las salvaguardias de salud pública. Lo más grave es que podría llevar a que más ciudadanos europeos sigan fumando cigarrillos y, como resultado, mueran.

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