Más importante aún, los sistemas de telecomunicaciones más nuevos, predominantemente liderados por Estados Unidos, son mucho más flexibles, están abiertos a muchos más proveedores, se actualizan fácilmente y son menos costosos que cualquiera de las ofertas basadas en hardware. A pesar de las interrupciones económicas a raíz de la pandemia, estos diseños de sistemas emergentes están experimentando una aceptación cada vez mayor en todo el mundo y la Casa Blanca, la comunidad política en los Estados Unidos y los operadores de telecomunicaciones de todo el mundo los revisan nuevamente.

Los dos tecnologías relacionadas son Open RAN (redes de acceso por radio) y redes virtualizadas (VN). Utilizan software y computación en la nube para reemplazar gran parte de las redes de hardware integradas características de Huawei y los tres principales competidores. Son abiertos en el sentido de que emplean componentes listos para usar de cualquier proveedor que cumpla con los estándares comunes, en contraste con las redes de hardware patentadas que están integradas verticalmente y dependen de una sola fuente tanto de hardware como de software.

Están virtualizados en el sentido de que utilizan conexiones a Internet y software de fácil cambio como arquitectura operativa en lugar de sistemas operativos preprogramados integrados en hardware de una sola fuente. Como tal, estos sistemas más nuevos se pueden actualizar y adaptar de manera mucho más rápida y económica para nuevas aplicaciones y cambios en la estrategia operativa. El líder de una de las firmas pioneras de Open RAN, Mavenir, enfatizó recientemente la beneficios de la competencia: “Al brindar a los operadores móviles más flexibilidad para elegir el proveedor que mejor se adapte a sus necesidades, desatamos la competencia y facilitamos más innovación en el rendimiento de la red, una implementación más rápida y actualizaciones de la red, y redes más resistentes”.

Los tres integradores de sistemas más avanzados y agresivos, que diseñan las nuevas arquitecturas utilizando múltiples proveedores de radio, teléfonos móviles, computadoras, nube y software, tienen su sede en Estados Unidos, pero trabajan con múltiples proveedores en todo el mundo. Japón, Taiwán, Corea y cada vez más la India tienen proveedores de componentes y empresas operativas inalámbricas que trabajan con los integradores líderes, Altiostar, Mavenir y Parallel Wireless. IBM también ofrece servicios de integración de sistemas.

De acuerdo a una encuesta reciente, los operadores de telecomunicaciones globales que representan el 22% de todos los clientes inalámbricos están introduciendo u operando redes Open Ran y VN. La firma de investigación IGR proyecta que ese número crecerá al 47 por ciento para 2024. La experiencia inicial con los nuevos sistemas sugiere que los ahorros promedio en relación con los sistemas de hardware integrados tradicionales como Huawei o Ericsson son alrededor del 40% de los gastos de capital iniciales para construir las redes. Las estimaciones de ahorro total oscilan entre el 31% y el 49%, incluidos los gastos operativos continuos.

También es importante tener en cuenta que los primeros despliegues de las nuevas tecnologías incluyen entornos urbanos y rurales densos, y muchos están integrados hacia atrás para que el equipo de red existente no tenga que ser eliminado por completo. Muchos de los primeros adaptadores dominados por zonas urbanas, como Rakuten en Japón y Vodafone en el Reino Unido, comienzan con sistemas 4G, con actualizaciones previstas a 5G en un futuro próximo.

Una red turca, con Parallel Wireless como integrador de sistemas, se basa en los sistemas 2G, 3G y 4G existentes, desglosando los componentes de hardware y software. Este complejo sistema también se puede actualizar a 5G sin reemplazar todos los componentes heredados, lo que aumenta la ventaja de costos. Otra característica de los nuevos sistemas, como la del operador rural estadounidense Celular interior en Mountain West, está etiquetada como una “red autoorganizada” (SON) que utiliza computadoras y software para adaptar automáticamente el servicio de acuerdo con la demanda de la red y solucionar los cuellos de botella, lo que ahorra tiempo y costo de intervención humana.

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El sistema "greenfield" más importante es Rakuten en Japón, que ahora opera un 4G VN en Japón, y es programado para iluminar el servicio 5G este año. Rakuten, que es un inversor en Altiostar, también está comercializando sus propias tecnologías y servicios con esa empresa a otros proveedores como una alternativa explícita a Huawei y los proveedores de hardware heredados. La empresa de Alaska OptimERA, que presta servicios en las áreas de pesca costeras dispersas alrededor de Dutch Harbor, integra subsistemas 2G a 4G anteriores utilizando arquitecturas Open RAN para su actualización 5G planificada. El gigante español Telephonica construyó con éxito una red Open RAN en Perú.

En la India, que es el mercado de telecomunicaciones móviles más grande del mundo por número de usuarios, y en los Estados Unidos, se están desarrollando redes de mayor escala que utilizan las nuevas tecnologías. En India, las tres redes celulares más grandes, Reliance Jio, Bharti Airtel y Vodafone Idea, que en conjunto tienen más de mil millones de usuarios, están experimentando con alguna versión de las nuevas tecnologías Open RAN y VN. Vodafone está trabajando con Mavenir y Bharti Airtel con Altiostar.

Reliance Jio se ha comprometido con Open RAN y está desarrollando su propio sistema integrado, pero también está trabajando con el líder 5G de EE. UU. Qualcomm y con Google para teléfonos. En los Estados Unidos, los tres grandes operadores de redes móviles están implementando tanto redes especializadas específicas de la empresa como sistemas de consumo más amplios utilizando las tecnologías más nuevas. En los Estados Unidos, el operador de satélites DISH Networks tiene una gran cantidad de espectro disponible y lo explotará para construir un sistema 5G. Esto resultó en parte de un acuerdo con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). En el reciente acuerdo con el Departamento de Justicia de EE. UU. Para aprobar la fusión Sprint-T-Mobile, DISH también adquirió el considerable negocio prepago de esas dos empresas para agregarlo a sus planes inalámbricos.

En su acuerdo con la FCC, DISH se comprometió a brindar servicio 5G al 70 por ciento de la población de EE. UU. Para junio de 2023. En una impulso a la tecnología Open RAN, DISH ha elegido esta tecnología para su red 5G y está trabajando con Mavenir, Altiostar y la plataforma basada en la nube de VMware para implementarlo.

El avance de VN y Open RAN puede eventualmente ser comparable a la revolución de la computadora personal e Internet que derrocó el dominio de la computadora central que caracterizó la computación desde la década de 1940 hasta la de 1970. Pero la resistencia surge del atractivo económico del negocio subsidiado de Huawei y de la realidad de que la mayoría de las empresas operativas actuales tienen sistemas heredados, con enormes cantidades de capital invertido que deben amortizarse. El creciente reconocimiento en todo el mundo a raíz de la represión china de la democracia de Hong Kong y sus incursiones militares en India, ha contribuido al impulso para encontrar una alternativa a Huawei. Esto es especialmente cierto en Europa e India.

A medida que las tecnologías más nuevas se prueban tanto en entornos urbanos como rurales, y a medida que los integradores aprenden a adaptar al menos parte de los sistemas heredados existentes a las tecnologías virtualizadas, y a medida que se reconocen la economía superior y la flexibilidad de las nuevas ofertas, la resistencia al cambio se erosionará. Los lanzamientos de 4G y 5G de Rakuten, DISH, Bharti Airtel y Vodafone también serán importantes para probar las nuevas tecnologías a escala. Pero, en palabras de un estudio para los tres grandes integradores de sistemas de EE. UU.: "Claramente, Open RAN ya no es un experimento científico, ni tampoco uno que solo se aplique a operadores totalmente nuevos o MNO (operadores inalámbricos) en regiones en desarrollo del mundo".