En variantes mutantes, ¿ha mostrado el coronavirus sus mejores trucos?

El rápido aumento en diferentes partes del mundo de variantes de coronavirus más mortales y más infecciosas que comparten nuevas mutaciones está llevando a los científicos a hacer una pregunta crítica: ¿el virus SARS-CoV-2 ha mostrado sus mejores cartas? escribir Kate Kelland y Julie Steenhuysen esta página?

Las nuevas variantes detectadas por primera vez en países tan lejanos como Brasil, Sudáfrica y Gran Bretaña surgieron espontáneamente en unos pocos meses a fines del año pasado. Los tres comparten algunas de las mismas mutaciones en la importante región de pico del virus que se usa para ingresar e infectar las células.

Estos incluyen la mutación E484k, apodada "Eek" por algunos científicos por su aparente capacidad para evadir la inmunidad natural de una infección previa por COVID-19 y para reducir la protección ofrecida por las vacunas actuales, todas las cuales se dirigen a la proteína de pico.

La aparición de mutaciones similares, independientes entre sí, que surgen en diferentes partes del mundo muestra que el coronavirus está experimentando una “evolución convergente”, según una docena de científicos entrevistados por Reuters.

Aunque seguirá mutando, los inmunólogos y virólogos dijeron que sospechan que este coronavirus tiene un número fijo de movimientos en su arsenal.

Queda por ver el impacto a largo plazo para la supervivencia del virus y si un límite en el número de mutaciones lo hace menos peligroso.

“Es plausible que este virus tenga un número relativamente limitado de mutaciones de escape de anticuerpos que puede realizar antes de haber jugado todas sus cartas, por así decirlo”, dijo Shane Crotty, virólogo del Instituto La Jolla de Inmunología en San Diego.

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Eso podría permitir a los fabricantes de medicamentos mantenerse al tanto del virus mientras desarrollan vacunas de refuerzo dirigidas directamente a las variantes actuales, mientras que los gobiernos luchan por controlar una pandemia que ha matado a casi 3 millones de personas.

La idea de que el virus podría tener un número limitado de mutaciones ha estado circulando entre los expertos desde principios de febrero, y cobró impulso con la publicación de un artículo que muestra la aparición espontánea de siete variantes en Estados Unidos, todas en la misma región del pico. proteína.

El proceso de diferentes especies que desarrollan independientemente los mismos rasgos que mejoran las probabilidades de supervivencia es fundamental para la biología evolutiva. El vasto alcance de la pandemia de coronavirus, con 127.3 millones de infecciones en todo el mundo, permite a los científicos observarla en tiempo real.

"Si quisieras escribir un pequeño libro de texto sobre la evolución viral, está sucediendo ahora mismo", dijo en una entrevista el Dr. Francis Collins, genetista y director de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.

Los científicos vieron el proceso en una escala más pequeña en 2018 cuando un peligroso virus de la gripe aviar H7N9 en China parecía comenzar a adaptarse a los huéspedes humanos. Pero ningún patógeno ha evolucionado bajo un escrutinio global como el SARS-CoV-2.

Wendy Barclay, viróloga y profesora del Imperial College de Londres y miembro de un panel asesor científico del gobierno del Reino Unido, dijo que está sorprendida por la “asombrosa cantidad de evolución convergente que estamos viendo” con el SARS-CoV-2.

“Existen estas infames mutaciones - E484K, N501Y y K417N - que las tres variantes preocupantes están acumulando. Eso, sumado, es una biología muy fuerte de que esta es la mejor versión de este virus en el momento dado ”, dijo Barclay.

No es que este coronavirus sea especialmente inteligente, dijeron los científicos. Cada vez que infecta a personas, hace copias de sí mismo, y con cada copia puede cometer errores. Si bien algunos errores son insignificantes y puntuales, los que le dan al coronavirus una ventaja de supervivencia tienden a persistir.

"Si sigue sucediendo una y otra vez, debe proporcionar alguna ventaja de crecimiento real a este virus", dijo Collins.

Algunos especialistas creen que el virus puede tener un número limitado de mutaciones que puede soportar antes de comprometer su aptitud, o cambiar tanto que ya no es el mismo virus.

"No creo que se vaya a reinventar con dientes adicionales", dijo Ian Jones, profesor de virología en la Universidad de Reading de Gran Bretaña.

"Si tuviera un número ilimitado de trucos ... veríamos un número ilimitado de mutantes, pero no es así", dijo Michel Nussenzweig, inmunólogo de la Universidad Rockefeller en Nueva York.

Sin embargo, los científicos siguen siendo cautelosos y dicen que predecir cómo mutará un virus es un desafío. Si hay límites sobre cómo puede evolucionar el coronavirus, eso simplificaría las cosas para los desarrolladores de vacunas.

Novavax Inc está adaptando su vacuna para apuntar a la variante sudafricana que en las pruebas de laboratorio pareció hacer que las vacunas actuales sean menos efectivas. El presidente ejecutivo, Stan Erck, dijo que el virus solo puede cambiar hasta cierto punto y aun así unirse a los huéspedes humanos, y espera que la vacuna "cubra la gran mayoría de las cepas que circulan".

De lo contrario, Novavax puede continuar comparando su vacuna con nuevas variantes, dijo.

Los investigadores están rastreando las variantes a través de plataformas de intercambio de datos como la Iniciativa Global para Compartir Datos de la Gripe Aviar, que alberga un enorme tesoro de genomas de coronavirus.

Los científicos identificaron recientemente siete variantes del coronavirus de EE. UU. Con mutaciones que ocurren en el mismo lugar en una parte clave del virus, lo que ofrece más evidencia de evolución convergente.

Otros equipos están realizando experimentos que exponen el virus a anticuerpos para obligarlo a mutar. En muchos casos, aparecieron las mismas mutaciones, incluida la infame E484K.

Esta evidencia se suma al optimismo cauteloso de que las mutaciones parecen compartir muchos de los mismos rasgos.

Pero el mundo debe seguir rastreando los cambios en el virus, dijeron los expertos, y sofocar su capacidad de mutar reduciendo la transmisión a través de vacunas y medidas que limiten su propagación.

"Ha mostrado un conjunto muy fuerte de movimientos de apertura", dijo Vaughn Cooper, un especialista en biología evolutiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, sobre este coronavirus. "No sabemos cómo será el juego final".

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