¿Portugal corre peligro de volver a ser el 'enfermo' de Europa?

Esa puede ser una pregunta sorprendente para algunos, dado que el país está actualmente en el centro de atención, albergando la presidencia de la UE. escribe Colin Stevens.

Pero, con algunas señales de advertencia preocupantes, todavía se está haciendo una pregunta.

Portugal se incorporó a la UE en 1986. En aquel entonces era una economía pequeña y cerrada, con un capital humano muy escaso. El país luchó por ponerse al día con sus pares europeos y, de 1995 a 2001, la deuda de los hogares aumentó del 52% al 118% de la renta disponible y la deuda corporativa no financiera del 81.5% al ​​149.8% del PIB.

Portugal se vio obligado a recurrir a la UE y al FMI en busca de ayuda financiera: el PIB cayó un 7.9% y el empleo disminuyó un 13.4%, mientras que el desempleo aumentó al 17.5% en 2013.

Vale la pena recordar que, hace relativamente poco tiempo, en 2011, Portugal estaba sumido en una profunda recesión y estaba bloqueado de los mercados.

En la actualidad, la economía de Portugal se enfrenta a una serie de nuevos obstáculos para una rápida recuperación de la crisis sanitaria.

En el primer semestre de 2020, la actividad económica cayó un 18% en comparación con los niveles anteriores a la crisis y, para muchos, la crisis es un duro recordatorio de la subinversión crónica de Portugal en servicios públicos y la fragilidad "oculta" de su economía.

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El importante sector del turismo está preparado para un auge posterior a la crisis, pero, por cada nuevo hotel deslumbrante y restaurante de lujo en Lisboa, la infraestructura chirriante del país permanece.

Esto se combina con una deuda total cercana al 120 por ciento del producto interno bruto, que es uno de los más altos de Europa,

El déficit presupuestario, que alguna vez fue el 11 por ciento del PIB durante la crisis de la deuda de Portugal de 2010-14, casi se ha eliminado bajo los socialistas, pero eso se ha producido en gran medida a expensas de la inversión pública.

La inversión pública representó el 2.1 por ciento del PIB en 2018, frente al 1.5 por ciento en 2016, pero aún menos de la mitad del 5.4 por ciento registrado en 1960.

Un informe reciente del respetado Fondo Monetario Internacional encontró que Portugal tuvo una inversión pública neta de aproximadamente el 1.2 por ciento negativo del PIB en 2016, lo que lo coloca al final de una lista de 26 países ricos, incluidos Grecia, Italia y España.

Cada uno de estos países ha aparecido en los titulares en los últimos años con un sinfín de historias sobre sus economías fallidas, pero, curiosamente, poco se ha informado sobre problemas quizás incluso peores en Portugal.

Para empeorar las cosas, recientemente los trabajadores públicos, desde guardias de prisiones hasta maestros y enfermeras, han organizado huelgas y protestas, exigiendo mejores salarios.

El economista Steven Trypsteen dijo: “La economía portuguesa tiene una serie de características que la hacen más vulnerable tanto al impacto inicial de la pandemia como a sus secuelas. El espacio fiscal de Portugal también es relativamente bajo, ya que la relación deuda pública / PIB se situó en 117% el año pasado. El nivel de deuda es alto y aumentará considerablemente ".

Todo esto contrasta con los recientes comentarios del ministro de Finanzas portugués, Mario Centeno, también presidente del Eurogrupo.

En un discurso titulado "De enfermo a chico del cartel: la recuperación exitosa de Portugal de la crisis del euro", admite que la economía y la sociedad portuguesas han soportado un "difícil período de ajuste", pero que es una "buena historia de una economía que se está reformando y beneficiarse de ella ".

Los resultados, dice, han sido dramáticos y el guión ha cambiado.

“Hoy”, declaró, “Portugal vuelve a ser noticia, pero por buenas razones. Con todo esto, ¿podemos llamar a Portugal un“ chico del cartel ”de Europa? Creo que la recuperación de Portugal es un buen ejemplo para Europa ”.

A pesar de su optimismo, hay retos reales por delante con la deuda portuguesa aún muy alta. El objetivo es reducir la deuda pública al 102% del PIB para 2022 y habrá que hacer más para restaurar completamente los flujos de crédito.

Una revisión reciente del FMI sobre el estado de la economía del país dice que, si bien Portugal se está recuperando después de la crisis, su economía continúa sufriendo "un crecimiento exiguo, una inversión débil y desafíos de competitividad".

Su sector bancario tiene demasiados préstamos en mora y la deuda pública sigue siendo alta, dice la revisión del FMI, que también encuentra que la recuperación económica portuguesa es "lenta".

El desempleo ha disminuido desde el pico de la crisis, pero, según el FMI, sigue siendo alto, especialmente entre los jóvenes, mientras que existe un “círculo vicioso” de préstamos en mora elevada, apalancamiento excesivo y bajo crecimiento.

Desde que llegó al poder en 2015, los socialistas del primer ministro Antonio Costa se han centrado en restaurar la credibilidad fiscal, pero algunos economistas temen que la falta de inversión pública esté empezando a socavar la economía. Peor aún, esto podría estar acumulando problemas si llegara otra recesión.

La próxima gran prueba vendrá cuando el país salga de la crisis. Portugal recibirá subvenciones por valor de más del 4% del PIB durante los próximos dos años del fondo europeo de la próxima generación de la UE. Muchos se preguntan con qué eficacia se distribuirá esta enorme suma.

El paquete de soporte tiene un valor de 1.55 millones de euros. Este mes, Portugal anunció que otorgaría alrededor de € 5 mil millones del fondo de recuperación de la UE a empresas durante los próximos cinco años en un intento por reiniciar la economía y aumentar la competitividad después de la pandemia de COVID-19.

El plan portugués se enviará pronto a Bruselas y Costa dice que Portugal apunta a salir más fuerte de la crisis.

Pero queda por ver si ese es el caso. 

En las próximas semanas, Reportero de la UE tiene como objetivo echar un vistazo más de cerca a Portugal y si realmente puede estar a la altura de su imagen de "chico del cartel".

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