Stonemanor enfrenta dificultades como resultado del Brexit

El Brexit generó múltiples problemas, entre ellos las dificultades comerciales actuales, en ambos lados del Canal de la Mancha., escribe Martin Banks.

Las empresas de la Europa continental aún padecen estos mismos problemas, entre ellas Stonemanor, una empresa muy conocida (y querida) en Bélgica.

En mayo de 1982, Roger George fundó la empresa dedicada a la importación de productos británicos.

En aquel momento, los estantes de las dos tiendas que tiene en el país (en Sint-Genesius-Rode y Everberg) se componía principalmente de productos alimenticios como conservas de judías, Marmite, bolsitas de té, cereales y tartas pero ahora esta oferta se ha ampliado a otras líneas de productos.

Su tienda Everberg, por sí sola, cuenta con más de 22,000 productos diferentes distribuidos en tres plantas, y ambas tiendas son ahora populares no solo entre los 35,000 británicos expatriados en Bélgica, sino también entre personas de otras nacionalidades. Entre ellas se incluyen marcas británicas clásicas que simplemente no se encuentran en Bélgica.

El objetivo sigue siendo el mismo: servir a la gran comunidad de expatriados británicos, principalmente en el área de Bruselas, así como traer una pequeña parte del Reino Unido a Bélgica.

Pero el negocio, como tantos otros, se encontró enfrentando inmensos obstáculos como resultado del Brexit y algunos de ellos continúan hoy en día.

El gerente, Ryan Pearce, contó a este sitio web algunos de los desafíos que la decisión de retirarse de la UE le ha causado a él y a su negocio.

Esto significa que las importaciones de productos frescos se han detenido.

Sobre los principales problemas causados ​​por el Brexit, dijo: “Los mayores son las limitaciones para llevar de forma rentable las mercancías directamente desde el Reino Unido a Bélgica.

Normalmente importamos miles de productos diferentes a la semana, lo que encarece mucho el proceso. Por eso, ahora limitamos nuestra gama de productos que vienen directamente del Reino Unido y realizamos pedidos principalmente al por mayor para simplificar el proceso y mantener precios más atractivos para los clientes.

Ryan añade: «Además, el proceso aduanero puede (y lo ha hecho anteriormente) causar retrasos en los envíos, por lo que ya no podemos importar productos frescos del Reino Unido».

Dice que si un nuevo envío se retrasa uno o dos días, su empresa corre el riesgo de tirar a la basura entre 1 y 2 euros en productos en cualquier momento y el tiempo para recuperarse económicamente de eso "sería demasiado como para arriesgarlo trabajando con márgenes minoristas".

“Además”, continúa, “muchos de los productos que querríamos suministrar mediante el sistema de suministro refrigerado requerirían, tras el Brexit, certificación veterinaria, lo que, a su vez, encarece los bienes”.

Entonces, ¿cuál ha sido la reacción de los clientes a todos estos cambios recientes?

Su respuesta podría sorprender a algunos.

“La respuesta”, dice, “es en general muy positiva”.

A pesar de muchos más controles y medidas sobre las importaciones procedentes del Reino Unido, la empresa ahora cuenta con más del 90% de la gama de productos que tenía antes del Brexit.

Esto incluye “algunas nuevas y emocionantes gamas de productos que no teníamos antes.

El suministro irlandés de salchichas y tocino ha sido muy popular entre nuestros clientes, quienes, en general, prefieren la calidad y el precio del producto irlandés, especialmente en el caso del tocino.

En el punto álgido de los problemas relacionados con el Brexit, el negocio se vio obligado a cerrar durante un breve período, algo que causó no poca consternación entre los expatriados británicos locales en Bélgica que, durante años, han confiado en Stonemanor para obtener algunos de sus alimentos favoritos que, de otro modo, no estaban, y siguen estando, disponibles en ningún otro lugar de Bélgica.

Ryan recuerda: «A principios de 2021, estuvimos cerrados durante dos periodos, que sumaron unas tres semanas. Esto ocurrió mientras esperábamos que se resolviera la cadena de suministro desde Irlanda».

“Pero no fuimos el único negocio afectado en ese momento, ya que se produjo un enorme cuello de botella mientras muchas empresas buscaban su camino con nuevas rutas logísticas”.

Él reconoce que, desde el Brexit, la empresa ha tenido que importar la mayoría de sus productos del sur de Irlanda.

Explicó cómo funciona esto.

Recibimos dos envíos semanales desde la República de Irlanda. Se trata de productos refrigerados, congelados y secos. La mercancía tarda 24 horas más en llegar aquí, en comparación con antes del Brexit desde nuestro almacén en el Reino Unido.

“Pero, como se trata de una exportación de la UE a la UE (es decir, de un país de la UE, Irlanda, a otro, Bélgica), el proceso burocrático es más sencillo que exportar del Reino Unido a la UE”.

La importación a través de los puertos ingleses, algo que la empresa había hecho durante muchos años, es ahora una fracción de lo que era.

Explica por qué: «La declaración aduanera de cada categoría de mercancías es la que más tiempo requiere, por lo que tenemos una gama mucho más reducida que llega directamente del Reino Unido. Ahora colaboramos estrechamente con una oficina de aduanas belga más pequeña».

El proceso nos ha funcionado bien durante el último año. Sin embargo, no hay atajos en el papeleo, de lo contrario surgirán problemas.

“Actualmente no hay otra manera de hacer más eficiente nuestro proceso”.

Un problema específico desde el Brexit es que algunos productos importados del Reino Unido ahora requieren certificación veterinaria.

Como regla de oro, esto se aplica a cualquier producto que contenga productos animales o una mezcla de productos animales más artículos que también contengan un alto porcentaje de lácteos dentro de la mezcla de productos.

Si bien todavía es posible importar estos artículos, a partir de ahora serán inspeccionados por la aduana con frecuencia.

Todo esto se suma a lo que algunos han calificado de “pesadilla burocrática” comercial post-Brexit.

Pero no todo es pesimismo y hay cierto optimismo de que, después de unos primeros años muy turbulentos tras la salida del Reino Unido de la UE, las cosas en el frente comercial están empezando a recuperarse.

Cuando se le pide que cuantifique el impacto del Brexit (el grado en que ha afectado al comercio y la facturación), dice: "Ahora estamos en una posición en la que el comercio se ha normalizado y hemos vuelto a operar en niveles similares a los anteriores al Brexit".

Esto, indica, ha sido posible gracias a que los planes estaban en marcha antes de que el Reino Unido abandonara formalmente la UE en 2020.

Saber que el Brexit tendría un gran impacto en el comercio es, dice, "la razón por la que implementamos redes de seguridad para protegernos a nosotros y al personal".

“Afortunadamente no tuvimos que usarlos, y no quiero hablar de ellos porque ya no son relevantes”.

Pero no podemos obviar el hecho de que su empresa y otras en Bélgica y Europa continental se han visto afectadas por el Brexit.

Ryan dijo: “Todas las empresas que solían comerciar entre el Reino Unido y la UE y viceversa se han visto afectadas.

“Determinar cuán afectados fueron dependerá del porcentaje del comercio afectado”.

Muchos, por supuesto, aún se aferran a la esperanza de que la decisión de 2016 de retirar al Reino Unido del bloque que ahora cuenta con 27 miembros finalmente se revierta.

Mirando hacia el futuro, le pregunté si creía que algún día se podría revertir el Brexit.

“Esto no tendrá vuelta atrás”, cree.

“Sin embargo, creo que el proceso se simplificará.

La manera más eficaz de lograrlo es establecer un acuerdo comercial entre el Reino Unido y la UE.

Advierte: “Pero, incluso si se decidiera un acuerdo comercial mañana, tomaría más de dos años para que entrara en vigor.

“Además, los términos y condiciones del acuerdo comercial influirán en gran medida en los beneficios que reportará a nuestras actividades, por lo que es muy difícil predecir el resultado”.

Tengo una última pregunta, teniendo en cuenta que, tras el Brexit, algunos de mis viejos favoritos no aparecieron en los estantes de la tienda cercana a Waterloo.

Pregunté: ¿Qué productos extrañan más los clientes desde que se produjo el Brexit?

Sin dudarlo, respondió: “Huevos escoceses”.

Otro artículo que podría sorprender a esa gran tradición pastelera franco-belga es… el “pan fresco británico”.

Para el pequeño ejército de expatriados del Reino Unido e Irlanda (como este escritor) que aún dependen de Stonemanor para obtener las delicias culinarias de la buena y vieja Gran Bretaña, hay noticias tranquilizadoras.

“A pesar de los recientes desafíos que nos ha traído el Brexit”, afirma, “estamos más decididos que nunca a seguir trayendo la mayor y mejor gama de productos británicos a Europa”.

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