Los votantes en el extranjero también merecen representación.

Roger Casale y el fallecido Harry Shindler MBE en San Benedetto di Tronto, Italia
El proyecto de ley de Representación del Pueblo ofrece al Parlamento la oportunidad de garantizar que los ciudadanos británicos en el extranjero no solo puedan votar, sino que estén debidamente representados., escribe Roger Casale.

Actualmente, alrededor de cinco millones de ciudadanos británicos viven en el extranjero. Gracias a las recientes reformas, han recuperado el derecho a votar en las elecciones del Reino Unido. Sin embargo, para muchos votantes residentes en el extranjero, la realidad es que ejercer ese derecho sigue siendo difícil en la práctica.

El Reino Unido ha dado un importante paso adelante. Mediante las reformas introducidas por la Ley Electoral de 2022, se eliminó el límite de quince años para votar en el extranjero. Durante décadas, los ciudadanos británicos que habían vivido en el extranjero durante más de quince años perdieron el derecho a votar en las elecciones parlamentarias del Reino Unido. La eliminación de esta restricción podría haber restituido el derecho al voto a millones de ciudadanos británicos en todo el mundo.

Pero ampliar la elegibilidad es solo el primer paso. El verdadero desafío ahora es garantizar que los votantes en el extranjero puedan participar de manera significativa en la democracia del Reino Unido.

Durante muchos años trabajé junto al difunto Harry Shindler, veterano de la Segunda Guerra Mundial que impugnó la norma que impedía votar a muchos ciudadanos británicos residentes en el extranjero. Su caso llegó finalmente al Tribunal Europeo de Derechos Humanos y contribuyó a visibilizar el déficit democrático generado por dicha restricción. La abolición de la norma de los quince años mediante la Ley Electoral de 2022 marcó la culminación de una larga lucha por restablecer el derecho al voto de los ciudadanos británicos que viven en el extranjero.

Sin embargo, la recuperación de la franquicia también ha puesto de manifiesto las limitaciones del sistema actual.

En las últimas elecciones generales del Reino Unido, yo vivía en Italia. Por experiencia, sabía que existía un riesgo real de que, si votaba por correo, mi papeleta no llegara al Reino Unido a tiempo para ser contada. Al final, volé de vuelta a Gran Bretaña simplemente para votar en persona.

Esto demostró lo importante que puede ser cada voto. Mi diputado, Ben Coleman, ganó el escaño de Chelsea y Fulham por tan solo 152 votos, incluido el mío.

En elecciones muy reñidas, la imposibilidad de que los votantes en el extranjero devuelvan sus papeletas a tiempo no es un inconveniente administrativo menor. Puede afectar el resultado de la representación democrática.

En colaboración con nuestros socios, encuestamos a votantes en el extranjero sobre el funcionamiento práctico del sistema de voto por correo. Los votantes nos indicaron cuándo recibieron sus papeletas, cuándo las enviaron de vuelta y si creían que habían sido contabilizadas. Las respuestas revelaron un problema recurrente: muchos votantes en el extranjero reciben sus papeletas demasiado tarde para devolverlas dentro del ajustado plazo electoral. Para los votantes que viven a miles de kilómetros de distancia, el sistema actual suele dificultar enormemente la participación, incluso cuando están debidamente registrados.

Por lo tanto, solicitamos reformas prácticas para que el voto en el extranjero funcione de manera más fiable. Estas incluyen permitir que los votantes en el extranjero descarguen las papeletas de forma segura en lugar de esperar el envío postal desde el Reino Unido, y permitir que las papeletas se devuelvan a través de las embajadas o consulados británicos, reduciendo así las demoras en los sistemas postales internacionales. También hemos propuesto el registro automático de votantes cuando los ciudadanos británicos renueven sus pasaportes en el extranjero, garantizando que los votantes elegibles sean informados de sus derechos y se inscriban en el censo electoral sin obstáculos innecesarios.

El exministro Tom Brake, ahora director de Unlock Democracy, ha argumentado que «si millones de ciudadanos británicos en el extranjero tienen ahora derecho a votar, el sistema debe funcionar para ellos en la práctica». La Dra. Ruvi Ziegler, presidenta de New Europeans, también ha destacado la importancia de garantizar que los ciudadanos residentes en el extranjero puedan ejercer sus derechos democráticos de manera efectiva. Por su parte, Bruce Darrington, del British Overseas Voters Forum, lleva tiempo señalando las dificultades prácticas a las que se enfrentan los votantes en el extranjero, indicando que «demasiados votantes reciben sus papeletas demasiado tarde para poder devolverlas a tiempo».

El proyecto de ley sobre la Representación del Pueblo, que actualmente se encuentra ante el Parlamento, ofrece una oportunidad para abordar la siguiente etapa de la reforma.

Tras la eliminación de la norma de los 15 años, el electorado potencial en el extranjero se ha expandido drásticamente. Las estimaciones del gobierno sugieren que alrededor de 3.5 millones de ciudadanos británicos residentes en el extranjero podrían ahora ser elegibles para registrarse, en comparación con los aproximadamente 190 000 votantes en el extranjero registrados para las elecciones generales de 2024.

Una de las propuestas que se están debatiendo actualmente es la creación de circunscripciones electorales en el extranjero, lo que permitiría a los ciudadanos británicos residentes en el extranjero elegir a miembros del Parlamento dedicados a representar sus intereses y daría a este creciente electorado una voz directa en Westminster.

Países como Francia, Italia y Portugal ya ofrecen representación parlamentaria a sus ciudadanos en el extranjero a través de circunscripciones electorales en el exterior.

La cuestión de la representación en el extranjero se plantea cada vez con más frecuencia en el Parlamento. Durante el debate de la segunda lectura del proyecto de ley sobre la representación del pueblo, Martin Wrigley advirtió que millones de ciudadanos en el extranjero corren el riesgo de ser ignorados, argumentando que «estamos ignorando por completo a un sector entero del electorado: nuestros votantes en el extranjero».

Mientras tanto, Manuela Perteghella, presidenta del Grupo Parlamentario Multipartidista sobre los Derechos de los Ciudadanos, ha destacado la necesidad de que el Parlamento considere cómo debería evolucionar la representación tras la ampliación del derecho al voto en el extranjero.

Se ha restablecido el derecho al voto a unos cinco millones de ciudadanos británicos que viven en el extranjero. El siguiente paso es garantizar que puedan ejercerlo y que sus voces estén debidamente representadas en el Parlamento.

Acerca del autor.

Roger Casale es fundador y director ejecutivo de Nuevos europeos y exdiputado laborista por Wimbledon. Fue miembro del Parlamento por Wimbledon desde 1997 hasta 2005 y ha defendido durante mucho tiempo los derechos democráticos y la representación de los ciudadanos en toda Europa, incluidos los derechos de voto de los ciudadanos británicos que viven en el extranjero.

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