Ceremonia de reinauguración del soldado Tingle, el "Soldado Desconocido".

Es una pregunta que permaneció sin respuesta durante décadas: ¿quién era exactamente el "soldado desconocido" enterrado en una tumba sin nombre en Bélgica?

Los cementerios de todo el mundo están llenos de militares no identificados que murieron en la guerra.

Simbolizan el sacrificio supremo y a los muchos caídos sin una tumba conocida.

Pero el misterio de un valiente británico que murió a manos del ejército alemán en un pequeño pueblo flamenco durante la Segunda Guerra Mundial y cuyos restos reposan en un cementerio belga finalmente se ha resuelto... gracias al minucioso trabajo de investigación de un par de decididos "detectives" belgas.

Gracias a los belgas Dirk Van Melkebeke y Willy Roggeman, se pudo determinar su identidad completa y su lugar de descanso final. Ambos se conocían, pero trabajaban de forma independiente y se pusieron en contacto porque Dirk estaba trabajando en un libro.

Descubrieron que un simple error administrativo en la documentación posterior a su muerte fue la razón por la que nunca se conoció la historia completa de lo que fue de Fred, el hombre de Yorkshire.

En reconocimiento tardío al sacrificio del soldado Tingle, se celebrará una ceremonia formal de rededicación en el cementerio de guerra de Heverlee, en Flandes, el 25 de marzo.

La ceremonia estará a cargo del Padre David Jeal, actual capellán de los Royal Dragoon Guards, y también contará con la presencia de un representante de dicho regimiento, así como de un corneta y un gaitero. Entre los demás invitados se encuentran una concejala de Lovaina, un representante de las Fuerzas de Defensa belgas, un representante de la Royal British Legion en Bruselas, la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC)… y Dirk y Henk.

Este sitio web contactó con ambos hombres belgas, así como con una sobrina nieta del agente Tingle, que ahora vive en California, en un intento por reconstruir la historia, algo compleja, de este "soldado desconocido".

Fred nació en Castleford, Yorkshire, en 1920. Era hermano gemelo de Fern y uno de los once hijos de William Tingle, un minero de carbón. Su madre era Annie Hepples, la segunda esposa de William.

Fred era soldado del 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real de Inniskilling, que operaba desde poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial como parte del recién formado Cuerpo Blindado Real. El regimiento formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Británica, que fue desplegada en Europa continental en misión de reconocimiento poco después del inicio de la guerra.

Cuando los alemanes lanzaron su invasión de los Países Bajos el 10 de mayo de 1940, obligaron a las fuerzas británicas a retirarse, y el 5.º regimiento libró una feroz acción de retaguardia mientras regresaban hacia Dunkerque, a la que llegaron el 29 de mayo de 1940.

Fred murió en combate el 19 de mayo de 1940 durante la retirada.

Su cuerpo fue recuperado inicialmente y enterrado en Sint Antelinks, un pueblo situado a 37 km al oeste de Bruselas.

Aunque los lugareños siguieron cuidando la tumba de Fred durante toda la guerra, lamentablemente, cuando el ejército británico recuperó su cuerpo en 1946, resultó imposible cotejar todos los registros. Sus restos fueron exhumados y fue enterrado en el cementerio de guerra de Heverlee, en Lovaina, como «soldado desconocido».

El cementerio contiene 977 tumbas de soldados de la Commonwealth de la Segunda Guerra Mundial, 37 de ellas sin identificar.

Sin embargo, una investigación reciente realizada por Dirk halló los documentos clave que demostraban que el lugar donde se recuperó el cuerpo del "soldado desconocido" (Huigeveldstraat en Sint Antelinks) era idéntico al lugar de entierro original de un soldado que portaba una placa de identificación.

Investigaciones posteriores revelaron más detalles sobre el soldado desconocido e información sobre las cartas y los documentos que llevaba consigo, los cuales tenían direcciones en la zona de West Yorkshire.

En definitiva, toda esta información, en conjunto, demostró que la tumba sin nombre en Heverlee era la del agente Fred.

Dirk retoma la historia, diciendo que descubrió la información sobre Fred como parte de la investigación para un libro sobre el impacto de la Segunda Guerra Mundial en Herzele.

Según él, “En el territorio de Herzele, que estuvo en el sector británico del frente del 11 al 19 de mayo de 1940, murieron tres soldados británicos: un piloto estrelló su Hawker-Hurricane el 16 de mayo de 1940 en el territorio de Ressegem y fue enterrado provisionalmente en el cementerio bajo una cruz anónima.

“Un segundo soldado murió el 19 de mayo y fue enterrado en el antiguo cementerio de Sint-Lievens-Esse. Se trataba de Albert Thompson.

“Un tercer soldado falleció en el territorio de Sint-Antelinks el 19 de mayo y también fue enterrado allí provisionalmente en una fosa común improvisada a lo largo de la calle Huigeveldstraat.

“El piloto y los caídos en Sint-Antelinks fueron exhumados después de la guerra y enterrados de nuevo en el cementerio militar británico de Heverlee, en una tumba anónima.”

Dirk, que vive en Herzele, prosigue: “Durante mi investigación para el libro, busqué más información sobre estos militares. Para el soldado que fue enterrado en Sint-Antelinks, encontré un informe en los archivos municipales de Herzele.

“En la columna donde debía escribirse el nombre, aparece la palabra «anónimo», pero en la columna 5 sí se menciona la identidad del hombre, que efectivamente es Freddy Tingle.”

Explica: “Por lo tanto, un documento mal cumplimentado fue la razón por la que Freddy Tingle acabó en una tumba anónima en Heverlee”.

“He presentado estas conclusiones a la CWGC y el resto, como se suele decir, es historia.”

Willy, coleccionista de objetos relacionados con la historia de Sint-Antelinks, comenta: «Quería documentar cuál era su lugar de descanso final, pero no pude encontrarlo. Fred fue mencionado en un monumento conmemorativo de Dunkerque y también en un monumento en Castleford, Yorkshire, pero no había rastro de su tumba».

“Logramos localizar a sus familiares, pero, lamentablemente, la familia tampoco sabía dónde estaba enterrado.”

Un libro titulado "La historia del 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real de Inniskilling", de R. Evans, describe lo que sucedió el día en que murió Fred Tingle.

Willy dice: “Creemos que Fred Tingle resultó herido y murió mientras se retiraban y pasaban por nuestro pueblo. El ejército inglés lo enterró a poca profundidad —no tenían mucho tiempo— y, después de 15 minutos, llegaron los alemanes y lo enterraron más profundamente”.

Añade: "Hasta 1946, la resistencia celebró discursos periódicos en su tumba".

Willy pasó por uno de estos lugares y logró obtener fotografías, incluida una de la tumba provisional de Fred en Sint-Antelinks (alrededor de 1943) en la que aparecen miembros de la Resistencia belga.

Otro documento que obtuvo proviene de un registro de su ciudad que contenía la lista de militares extranjeros enterrados allí.

El mismo documento también indica lo que Fred llevaba consigo cuando murió:

•   Un anillo (on ne passe pas)
•   4 medallas religiosas
•   un sacapuntas
•   Monedas de níquel y cobre de moneda belga, francesa e inglesa
•   Algunos permisos de conducir, West Riding Automobile Wakefield
•   Un sobre con la dirección del “Sr. A Raffin, cónsul británico” y
•   2 pañuelos sin usar

Willy afirma: “Registraron erróneamente al soldado como desconocido (en el documento y en su tumba). Probablemente pensaron que Tingle F era parte de su número de regimiento”.

“Esto podría explicar por qué no pudimos encontrar dónde está enterrado.”

En 2022, Dirk obtuvo un documento que describe el origen de una tumba desconocida en el Cementerio de Guerra de Heverlee. La fecha de fallecimiento y las coordenadas coincidían con la tumba provisional de Fred Tingle.

El pasado del agente Tingle ha supuesto una sorpresa y una alegría a la vez para Linda Robshaw, cuya difunta abuela era la hermana gemela de Fred.

Linda, que vive en California, me alegra mucho que estés escribiendo un artículo sobre Freddie. Estamos muy contentos de saber por fin dónde está. Sé que mi abuela se habría sentido muy aliviada.

“Tras haber desaparecido en combate durante la guerra y no haber sabido nunca qué le ocurrió, ella querría que transmitiera su eterno agradecimiento a los belgas que lo encontraron para nosotros.”

Añade: «Lamentablemente, vivo en California y no puedo asistir a la ceremonia de reinauguración en su nombre, y ninguno de los demás familiares podrá asistir tampoco. Pero nos alegra saber que tendrá su lugar de descanso final. Me temo que no sé mucho sobre Freddie ni sobre su vida. Realmente no conozco esa parte de mi familia y todos los hermanos de Freddie ya han fallecido».

Los padres de Fred tuvieron dos hijos, pero, lamentablemente, el mayor, Thomas, falleció a causa de una enfermedad en 1937, por lo que perdieron a sus dos hijos.

Linda añade: “Mi padre creía que Fred se alistó como niño soldado, ya que las fotos lo muestran con un uniforme y una espada anteriores a principios de 1938”.

El capítulo final de la historia del agente Tingle se desarrollará la próxima semana en su ceremonia de rededicación, que es, esencialmente, un funeral pero sin ataúd.

Una fuente del Centro Conjunto de Asistencia a Víctimas y Compasión del Reino Unido declaró: «Fred nunca tuvo un funeral militar como es debido, en el que se reconociera quién era o el sacrificio que hizo. Si tuvo suerte, la gente del lugar habría rezado alguna oración al enterrarlo, y un capellán militar podría haber dicho algo cuando lo volvieron a enterrar en la posguerra, pero ninguno de ellos realmente sabía quién era».

“La ceremonia de rededicación es una oportunidad para enmendar ese error: incluye la bendición de la tumba y el reconocimiento de que ahora conocemos al hombre allí sepultado, y la importancia de ello. También incluye el toque de corneta del Último Toque y la Diana, oraciones, la Exhortación y el Epitafio de Kohima.”

Según el Centro Conjunto de Asistencia a Víctimas y Compasión del Reino Unido, la historia de Fred "demuestra la enorme cantidad de casos con los que lidiamos y lo especial que es haber 'encontrado' a Fred".

“Es increíblemente triste que más de medio millón de personas sigan desaparecidas (aunque esta cifra incluye a quienes se perdieron o fueron sepultados en el mar), pero eso hace que estas ocasiones sean aún más especiales, y cada hombre 'encontrado' es una pequeña victoria en cierto modo.”

Quien lo desee podrá depositar una corona de flores o una ofrenda floral durante el servicio fúnebre de Fred el 25 de marzo.

La ceremonia es breve, de apenas 20 minutos, pero constituye un epitafio apropiado para un joven cuya vida terminó demasiado pronto a causa de la guerra.

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