Azerbaiyán acogerá los Juegos Europeos inaugurales del 12 al 28 de junio. Los juegos atraerán la atención internacional y una mayor conciencia de los principales problemas del Cáucaso, en particular la política energética, el conflicto de Nagorno-Karabaj y las tensas relaciones con Rusia. También son los primeros de una serie de eventos deportivos con sede en Bakú que el gobierno de Azerbaiyán espera que mejoren la imagen del país y la influencia internacional en un momento geopolítico crítico, cuando está atrapado entre las prioridades en competencia de Rusia y Occidente.
Desde 2010, el gobierno de Azerbaiyán ha seguido una estrategia de gasto a gran escala de los ingresos del petróleo, destinada a aumentar el perfil de la capital y promover la imagen del país como un estado desarrollado musulmán pero secular. La ciudad también albergará una carrera de Fórmula Uno en 2016, los Juegos de Solidaridad Islámica en 2017, y es una ciudad anfitriona durante los Campeonatos Europeos de Fútbol en 2020.
Hay alguna evidencia de éxito temprano: la celebración en Bakú del Festival de la Canción de Eurovisión 2012 fue un momento significativo para conectar al país con la cultura occidental y, según una encuesta del Barómetro del Cáucaso, el apoyo en el país para la membresía de la UE aumentó en un 50 por ciento siguiendo el concurso.
Pero también ha habido reacciones violentas. El creciente interés de los medios de comunicación en el país ha permitido que los grupos de la sociedad civil y los defensores de los derechos humanos críticos con el gobierno difundan su mensaje de manera más amplia. Esto llevó a una mayor crítica internacional de las credenciales democráticas de Azerbaiyán; en respuesta, los funcionarios de Bakú acusaron a los medios occidentales de llevar a cabo una campaña "anti-azerbaiyana".
El prometido aumento del flujo de turistas y las oportunidades económicas para las pequeñas y medianas empresas también ha tardado en ponerse en marcha. Aunque se han abierto una gran cantidad de hoteles, restaurantes y boutiques de lujo antes de los juegos, las restricciones de visa no se han suavizado lo suficiente como para atraer a los números necesarios.
Y aunque una gran parte de la población ha apoyado hasta ahora la organización de eventos internacionales, la fuerte caída de los precios del petróleo y la devaluación del manat azerbaiyano han provocado un aumento de las críticas del público, especialmente después de que se supo que Bakú estaba cubriendo los gastos de alojamiento y viaje. de los atletas de los países participantes.
Problemas geopolíticos
El momento de los Juegos llega en un momento delicado. La política agresiva de Rusia en Ucrania ha puesto de relieve cuestiones de integridad territorial en la región y seguridad energética europea. La necesidad de Europa de alternativas al suministro de gas ruso significa que el Corredor de Gas del Sur, que llevaría gas desde el Mar Caspio a Europa a través de Azerbaiyán, sin pasar por Rusia, es más importante que nunca para la UE y Azerbaiyán.
Bakú había esperado que la anexión de Crimea y la condena internacional de Rusia llevaran a un mayor enfoque en la propia cuestión de integridad territorial de Azerbaiyán sobre Nagorno-Karabaj. Pero su serie de eventos de alto perfil ha llamado la atención de otro tipo: un mayor escrutinio internacional de las credenciales democráticas de Azerbaiyán. El creciente descontento de Bakú con Occidente ha generado una atmósfera malsana en la que abundan las teorías de la conspiración: en particular, que se está llevando a cabo una campaña contra Azerbaiyán desde la oficina del Secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry. La oficina de la OSCE en el país ha sido cerrada por el gobierno luego del éxodo de las ONG apoyadas por Occidente. La cobertura de los medios de comunicación internacionales sobre cuestiones de derechos humanos en Azerbaiyán ha dado lugar a críticas internas a la UE y los EE. UU., Lo que resultó en el boicot de facto del presidente Ilham Aliyev de la Cumbre de la Asociación Oriental de la UE en Riga en mayo. Más críticas internacionales al gobierno de Azerbaiyán pueden alimentar una insatisfacción aún mayor con Occidente; esto, a su vez, fortalecerá la influencia rusa en el país y en la región en general.
Evitando el efecto contraproducente
Todo esto es otra demostración de que los grandes eventos deportivos y culturales no aportan, en última instancia, beneficios políticos a los países que aspiran a alejarse de Rusia y acercarse a Europa. Los gobiernos harían bien en recordar la tensión entre Europa y la deshonrada Ucrania de Viktor Yanukovych en 2012 cuando fue coanfitrión del Campeonato Europeo de Fútbol. Esto dañó aún más, en lugar de mejorar, la integración de Ucrania en Europa.
Hay varias soluciones políticas proactivas que Occidente podría emprender para ayudar a Azerbaiyán a escapar de un destino similar. La investigación de la Comisión Europea sobre la adquisición por parte de Azerbaiyán del operador griego del sistema de transmisión de gas está impidiendo el progreso del Oleoducto Transadriático, un componente crucial del Corredor de Gas del Sur. Sería de interés para ambas partes que la UE resolviera esto a favor de Azerbaiyán. Por otra parte, Occidente debería intensificar sus esfuerzos hacia la resolución del conflicto de Nagorno-Karabaj, por ejemplo, facilitando una reunión entre los presidentes de Azerbaiyán y Armenia, que podría lograrse a nivel presidencial en los Estados Unidos; o apoyando medidas de fomento de la confianza para reconstruir la confianza comprometiéndose en la cuestión clave de los prisioneros de guerra.
