La normativa de la UE sobre trabajo forzoso se enfrenta a una prueba de credibilidad.

La nueva normativa de la Unión Europea sobre trabajo forzoso supone un avance importante en la gobernanza de las cadenas de suministro globales. Si se aplica de forma justa, puede contribuir a proteger a los trabajadores, reforzar la responsabilidad empresarial e impedir que los productos fabricados en condiciones coercitivas accedan a uno de los mayores mercados de consumo del mundo., escribe el equipo editorial de Fair Work Review.

Pero la normativa también debe superar una prueba de credibilidad. Una norma diseñada para proteger a los trabajadores solo gozará de legitimidad internacional si se aplica de forma coherente, transparente y sin sesgo geopolítico.

El Reglamento (UE) 2024/3015 prohíbe la comercialización en el mercado de la Unión Europea y la exportación desde la UE de productos elaborados con trabajo forzoso. Abarca el trabajo forzoso en cualquier fase de extracción, cosecha, producción, fabricación o procesamiento, incluidas las cadenas de suministro. Su definición se basa en el Convenio sobre el trabajo forzoso de 1930 (n.º 29) de la Organización Internacional del Trabajo. El reglamento entrará en vigor en diciembre de 2027.

En principio, se trata de un marco universal. No está concebido como una medida específica para un país, ni debería aplicarse como tal. Si la UE desea que el reglamento se perciba como un instrumento serio en materia de derechos laborales, en lugar de una herramienta comercial geopolítica, debe estar dispuesta a analizar los riesgos en todas las jurisdicciones, incluidos sus aliados y las economías de altos ingresos.

Un ámbito que merece un análisis más detenido es el trabajo penitenciario en Estados Unidos.

Estados Unidos tiene una larga y controvertida historia de trabajo penitenciario. La Decimotercera Enmienda abolió la esclavitud y la servidumbre involuntaria, pero mantuvo una excepción para el castigo tras una condena penal. A nivel federal, la normativa estadounidense establece que los reclusos condenados que estén física y mentalmente capacitados para trabajar deben participar en programas de trabajo penitenciario.

Esto no significa que toda forma de trabajo penitenciario constituya automáticamente trabajo forzoso según el derecho internacional. El Convenio n.º 29 de la OIT reconoce una excepción limitada para el trabajo exigido tras una condena judicial, pero solo si dicho trabajo se realiza bajo la supervisión y el control de una autoridad pública y la persona no está contratada ni puesta a disposición de particulares, empresas o asociaciones privadas.

Esa distinción es importante. La cuestión no radica en si todo el trabajo penitenciario debe recibir el mismo trato, sino en si el trabajo penitenciario que implica coacción, castigo, salarios extremadamente bajos, beneficios para el sector privado o cadenas de suministro comerciales puede ignorarse en virtud de normas que pretenden combatir el trabajo forzoso en todas las etapas de la producción.

Una investigación realizada por la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) y la Clínica Global de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago ha documentado graves problemas. Su informe reveló que casi dos tercios de las personas encarceladas en prisiones estadounidenses declararon trabajar tras las rejas, lo que representa aproximadamente 800,000 trabajadores. Más de tres cuartas partes de los reclusos encuestados afirmaron sufrir castigos si se negaban a trabajar o no podían hacerlo, como aislamiento, denegación de reducciones de condena o pérdida de las visitas familiares. El informe también constató que los reclusos generan anualmente bienes por un valor de al menos 2 millones de dólares y servicios de mantenimiento penitenciario por valor de 9 millones de dólares, mientras que muchos reciben una remuneración ínfima o incluso nada por hora.

Estas preocupaciones no se limitan a las cárceles. Una investigación de Associated Press reveló que el trabajo penitenciario estadounidense está vinculado a productos agrícolas y cadenas de suministro de alimentos que abastecen a importantes marcas y minoristas. La investigación rastreó cientos de millones de dólares en productos agrícolas vinculados al trabajo penitenciario hasta el mercado abierto.

Para que la normativa de la UE se aplique de forma coherente, no se pueden desestimar las cuestiones relativas a la cadena de suministro simplemente porque surjan en un país socio cercano. Un producto fabricado total o parcialmente con trabajo forzoso no pierde relevancia por el hecho de que la jurisdicción sea políticamente familiar.

El trabajo en los centros de detención de inmigrantes plantea otra serie de interrogantes. A diferencia del trabajo penitenciario tras una condena penal, la detención de inmigrantes suele involucrar a detenidos civiles. En Estados Unidos, las empresas privadas que gestionan centros de detención se han enfrentado a demandas judiciales por el trabajo realizado por los detenidos a un salario extremadamente bajo. En el estado de Washington, un jurado dictaminó que GEO Group, la empresa con fines de lucro que gestiona un centro de detención del ICE en Tacoma, debía pagar el salario mínimo a los detenidos tras años de pagarles 1 dólar al día o compensarlos con comida. La Fiscalía General de Washington declaró que el trabajo de los detenidos se utilizaba para tareas necesarias para el funcionamiento del centro.

Estos ejemplos no deben considerarse mera retórica, sino pruebas de políticas públicas. Si un marco de trabajo forzoso se basa en evidencia, entonces toda evidencia debe ser relevante. Si es universal, ninguna economía debería estar exenta. Si se trata de proteger a los trabajadores, su aplicación no debe guiarse por la conveniencia geopolítica.

El panorama general de los derechos laborales refuerza esta idea. El Índice Global de Derechos Humanos 2026 de la Confederación Sindical Internacional (CSI) incluyó a Estados Unidos en su lista de vigilancia y le otorgó una calificación de 4, lo que significa “violaciones sistemáticas de los derechos”. La CSI también informó que Europa y América registraron sus peores calificaciones promedio desde que se creó el índice en 2014.

Este hallazgo es relevante para el debate en la UE. Las preocupaciones sobre los derechos laborales no se limitan a los países en desarrollo, los estados autoritarios o los rivales geopolíticos de Occidente. También se presentan en economías avanzadas, democracias liberales, sistemas de contratación pública, centros penitenciarios y cadenas de suministro comerciales.

Por lo tanto, la UE necesita un enfoque claro para la aplicación de la ley.

En primer lugar, la aplicación de la normativa debe ser no discriminatoria. Deben aplicarse los mismos estándares probatorios, independientemente de si un producto procede de un competidor, un socio o un Estado miembro de la UE.

En segundo lugar, las investigaciones deben ser transparentes y basarse en fuentes fiables. Las autoridades deben confiar en información verificable procedente de organizaciones internacionales, sindicatos, grupos de la sociedad civil, registros legales e informes de investigación fidedignos.

En tercer lugar, el trabajo penitenciario y el trabajo en centros de detención deben ser tratados con rigor jurídico. El marco de la OIT no exige que todos los programas de trabajo penitenciario se consideren trabajo forzoso. Sin embargo, sí exige un examen minucioso cuando existen coerción, castigo, utilización por parte del sector privado o cadenas de suministro comerciales.

Por último, la UE debería evitar convertir las normas laborales en instrumentos proteccionistas. Las normas adoptadas en nombre de los trabajadores pierden legitimidad cuando se perciben como instrumentos de competencia geopolítica.

La UE tiene la oportunidad de fortalecer la gobernanza laboral global. Sin embargo, esta oportunidad depende de la coherencia. Una normativa sobre trabajo forzoso aplicada de forma selectiva dividirá los mercados y debilitará la confianza. Una normativa aplicada de manera justa puede elevar los estándares, proteger a los trabajadores y mejorar la rendición de cuentas en las cadenas de suministro.

La prueba de credibilidad es sencilla: Europa debe estar dispuesta a examinar pruebas incómodas dondequiera que aparezcan, incluso en Estados Unidos, en Europa y entre sus socios más cercanos. Las normas laborales deben proteger a los trabajadores. No deben convertirse en instrumentos selectivos de la política comercial.

Acerca de Fair Work Review

Fair Work Review es una plataforma independiente de análisis de políticas centrada en las normas laborales, la gobernanza de las cadenas de suministro y la aplicación justa de las normas comerciales. Publica análisis, informes y comentarios basados ​​en fuentes públicas, textos legales, normas internacionales e investigaciones fidedignas de la sociedad civil. 

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