La revisión de la Directiva sobre productos del tabaco: ¿una oportunidad para asestar un duro golpe a las grandes tabacaleras en 2021?

En un estudio publicado el 6 de enero, los científicos del King's College de Londres finalmente han acabado con el mito de que los fumadores disfrutan de cierto grado de protección contra el COVID-19. Su investigación fue clara: los fumadores que contraen el nuevo coronavirus tienen más probabilidades de sufrir síntomas graves que los no fumadores y tienen el doble de probabilidades de terminar en el hospital. Sin embargo, a pesar de la friolera de 209 millones de fumadores en el región europea más amplia (29% de la población total), los gobiernos parecen haber hecho muy poco para alterar las plumas de la industria tabacalera a lo largo de 2020. ¿Será 2021 diferente? escribe Louis Auge.

Los primeros signos no se ven muy bien. Un informe publicado a finales de noviembre por una coalición de ONG que analiza 57 países prevenido que la industria tabacalera logró capitalizar la preocupación de los gobiernos con la pandemia de Covid-19 para promover sus agendas y ganarse el favor de los reguladores. Muchos países europeos figuran cerca del fondo de la lista (Rumanía) o han optado por regulaciones ligeras (Alemania, España), en perjuicio de la salud pública. Según las ONG, Big Tobacco utilizó una combinación de tácticas para lograr sus objetivos, como la donación de equipo médico, la contratación de ex funcionarios públicos o el cabildeo agresivo por sus productos de tabaco calientes.

Sin embargo, con la próxima revisión de la Directiva de Productos de Tabaco (TPD) de la UE, programada para finales de este año, los estados miembros pueden ejercer el renovado interés que la pandemia de coronavirus ha provocado en políticas eficientes de salud pública para aclarar las cosas. Si bien la lucha regulatoria será complicada, en los últimos meses ha surgido un campo como el principal candidato que podría asestar un golpe al dominio de las grandes tabacaleras: el comercio paralelo del tabaco.

Una historia de dos oficios

El comercio paralelo de tabaco se refiere al acto de comprar cigarrillos en un país diferente de aquel en el que se fuman. Gracias a las diferencias de precios entre los miembros vecinos de la UE, han surgido lucrativos mercados en la sombra en todo el continente, lo que contribuye a la alta prevalencia del tabaquismo y les cuesta a los gobiernos miles de millones en ingresos fiscales perdidos.

Si bien la industria tabacalera ha intentado durante mucho tiempo desviar la atención del problema, encargando estudios de KPMG (que han sido expuesto ya que depender de datos falsificados y metodologías defectuosas) para argumentar que el fenómeno es causado por un aumento de cigarrillos falsificados, la realidad es mucho más simple. Son las propias empresas tabacaleras las que sobreabastecen a ciertos países para que los fumadores que residen en zonas con precios más altos de los cigarrillos puedan beneficiarse de precios más bajos. En Luxemburgo, por ejemplo, los clientes que no viven en el país compran el 80% de todos los cigarrillos que se venden allí.

Una serie de escándalos recientes en Francia ha vuelto a colocar el comercio paralelo de tabaco en la agenda de la Unión Europea. A finales de diciembre, el diputado francés François-Michel Lambert lanzó un traje contra Philip Morris International (PMI) por su papel en el comercio paralelo, en un caso que podría tener graves repercusiones para el gigante tabacalero. A continuación, a principios de enero, la Asociación francesa de estancos enojados (ABEC), anunció que habían presentado una denuncia en Bruselas contra las diferencias de precios del tabaco entre los Estados miembros.

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Tienen un punto. Según las estadísticas, el humo francés 54 mil millones de cigarrillos cada año, pero solo compran 38 mil millones de los 24,000 estancos que componen su red oficial de venta de tabaco. Esto significa que 16 mil millones de cigarrillos fumados en Francia provienen del otro lado de la frontera. La mitad de estos fumadores se remonta a los vecinos inmediatos de Francia: Bélgica, Luxemburgo, Alemania, Italia, España, Andorra, que tienen impuestos al tabaco más bajos y atraen a los fumadores con precios más bajos. En reacción, el líder adjunto del grupo parlamentario MoDem, Bruno Fuchs, ha dicho que presentará un ley audaz eso tendría efectos de gran alcance en todo el continente si se aprueba. La ley propuesta exige la implementación estricta de una parte clave de la OMS 2018 Protocolo para eliminar el comercio ilícito de productos de tabaco. Específicamente, Fuchs está exigiendo el establecimiento de cuotas de entrega de tabaco por país, vinculadas exclusivamente al consumo interno, con el fin de evitar que las empresas tabacaleras abastezcan en exceso a ciertos países. El protocolo de la OMS ya ha sido ratificado por 60 países (y la UE), por lo que solo sería un caso de hacer cumplir la letra del tratado. Y debido a que este documento internacional ocupa un lugar más alto en el orden jerárquico del derecho internacional que las directivas europeas y las leyes nacionales, eso no debería plantear problemas legales.

La cruzada de Fuchs ha encontrado aliados en el Parlamento Europeo, donde dos principales eurodiputados, Cristian Busoi y Michèle Rivasi, han pedido durante mucho tiempo la estricta implementación del Protocolo. Según ellos, el TPD es actualmente incompatible con el documento de la OMS, ya que la principal contramedida europea para el comercio paralelo, un mecanismo de rastreo y rastreo libre de interferencias de la industria, ha sido infiltrado por empresas con fuertes vínculos con Big Tobacco. En un seminario web conjunto organizado a finales de diciembre, los dos eurodiputados señalaron el hecho de que el artículo 15 de la DPT permite a la industria tabacalera elegir las empresas encargadas de almacenar los datos de seguimiento y trazabilidad. Además, los fabricantes tienen la capacidad de elegir a los auditores que se supone que los controlan y con los que también mantienen estrechas relaciones.

Fuchs, Busoi y Rivasi muestran claramente que el apetito político por enfrentarse a las grandes tabacaleras está vivo y coleando en Europa, y la correlación probada entre el consumo de tabaco y el nuevo coronavirus es otro ejemplo del impacto devastador que tiene el tabaquismo en el cuerpo humano. Revisar el TPD en 2021 de acuerdo con el Protocolo de la OMS en realidad mataría dos pájaros de un tiro: sería una bendición para la salud pública al llevar a tasas más bajas de tabaquismo en toda Europa, y supondría un golpe financiero al cofre de guerra que ha utilizado Big Tobacco para detener regulaciones significativas. Es una obviedad.

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