Bruselas prepara una revisión radical de su política sobre la nicotina mientras se endurecen las posturas.

Una evaluación de la Comisión Europea de las versiones existentes de la Directiva de la UE sobre productos del tabaco (TPD) y la La Directiva sobre Publicidad del Tabaco (TAD, por sus siglas en inglés), publicada la semana pasada, ofrece algunas pistas sobre los próximos pasos en la regulación del tabaco y la nicotina.

La Directiva sobre Productos del Tabaco (TPD) y la Directiva sobre Productos del Tabaco (TAD) datan de 2014 y 2003, respectivamente, cuando se centraban principalmente en los cigarrillos tradicionales. Sin embargo, desde entonces, han surgido en el mercado de la UE nuevos productos como los cigarrillos electrónicos, el tabaco calentado y las bolsitas de nicotina. Estos nuevos productos no están suficientemente regulados por el marco actual.

La Unión Europea está sentando discretamente las bases para una de las reformas regulatorias y de salud pública más importantes de la última década. Un cambio que va más allá del control tradicional del tabaco y se adentra en la regulación integral de todo el mercado de la nicotina.

Los recientes acontecimientos, como la evaluación que ha realizado la Comisión Europea de su marco de control del tabaco, el comunicado de prensa que la acompaña y las respuestas que están surgiendo por parte de la industria, señalan en conjunto un punto de inflexión decisivo en la política de la UE.

En el centro de esta transición se encuentra una cruda constatación: si bien Europa ha logrado reducir el tabaquismo, ahora se enfrenta a un nuevo desafío que evoluciona rápidamente.: el auge de los productos alternativos de nicotina.

Del control del tabaco a la regulación de la nicotina

La tan esperada evaluación de la Comisión sobre la Directiva de Productos del Tabaco (DPT) y la Directiva de Publicidad del Tabaco (DPT) concluye que la legislación vigente ha sido, en general, eficaz. Las tasas de tabaquismo en la UE han disminuido de alrededor del 28 % en 2012 al 24 % en 2023, un logro notable para la salud pública.

Sin embargo, esta historia de éxito tiene una salvedad.

Durante ese mismo período, el mercado de nuevos productos de nicotina —incluidos los cigarrillos electrónicos, el tabaco calentado y las bolsitas de nicotina— se ha expandido drásticamente. Según los hallazgos destacados en informes recientes, el mercado de cigarrillos electrónicos en la UE, por sí solo, ha crecido en más de un 450 % en valor desde 2012.

Estos productos, que prácticamente no figuraban en la legislación vigente cuando se redactó, ocupan ahora un lugar central en el debate político.

El mensaje de la Comisión es claro: el marco regulatorio ya no cumple plenamente su función.

Una narrativa cambiante sobre la salud

Quizás el cambio más significativo no sea regulatorio, sino conceptual.

Durante años, los productos alternativos de nicotina fueron presentados a menudo, sobre todo por la industria, como herramientas para la reducción de daños, que ofrecían a los fumadores una alternativa menos peligrosa para dejar los cigarrillos combustibles.

Ese planteamiento está siendo cuestionado actualmente.

La evaluación de la Comisión, reforzada por informes recientes, destaca la creciente evidencia que vincula los productos más nuevos con problemas cardiovasculares y respiratorios, así como con posibles riesgos durante el embarazo. También crece la preocupación por las sustancias cancerígenas presentes en algunos productos de vapeo.

Y lo que es más importante, los responsables políticos se centran cada vez más en la adicción en sí misma, y ​​no solo en el tabaquismo.

Las autoridades han advertido que Europa corre el riesgo de sustituir la disminución del consumo de cigarrillos por "una nueva epidemia de adicción a la nicotina", especialmente entre los consumidores más jóvenes.

Esto supone un cambio fundamental: el objetivo político ya no es simplemente reducir el tabaquismo, sino limitar la dependencia de la nicotina de forma más amplia.

La atención prestada al mercado negro es limitada.

Según Stefano Betti, consultor sénior de la ONU e investigador asociado del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), el informe de evaluación ofrece una contribución importante, pero no refleja plenamente la complejidad del mercado actual del tabaco y la nicotina en la Unión Europea.

Según explicó, su principal enfoque en las ventas legales y los datos de prevalencia implica que la magnitud del consumo ilícito recibe una atención relativamente limitada, a pesar de las pruebas disponibles que sugieren que alrededor de uno de cada diez cigarrillos es ilícito, que una gran proporción de los productos de vapeo se distribuyen a través de canales no regulados y que, en algunos mercados, las bolsitas de nicotina ilegales pueden representar casi la totalidad del consumo.

Esto resulta difícil de conciliar con las reiteradas preocupaciones expresadas por Europol, el Consejo de Justicia y Asuntos de Interior y el Tribunal de Cuentas Europeo, añadió.

La laguna digital

Si el control tradicional del tabaco se centró en la prohibición del empaquetado, el etiquetado y la publicidad, es probable que la siguiente fase se combata en línea.

La Comisión ha identificado las plataformas de redes sociales, incluidas TikTok, Instagram, YouTube y X (anteriormente Twitter), como vectores clave para la promoción de nuevos productos de nicotina, a menudo a través de personas influyentes dirigidas a audiencias más jóvenes.

La legislación actual, diseñada en una era predigital, tiene dificultades para abordar estos canales.

Se prevé que esta laguna regulatoria sea un punto clave de las próximas reformas, lo que podría implicar una mayor implicación de la UE en la gobernanza de las plataformas digitales y las ventas online transfronterizas.

La industria y los cultivadores de tabaco se oponen

Esta postura cambiante ha provocado una respuesta predecible por parte de la industria tabacalera.

Philip Morris International (PMI), uno de los actores más importantes del sector, ha reconocido la evaluación de la Comisión, pero ha instado a los responsables políticos a adoptar lo que describe como un "enfoque inclusivo y basado en la evidencia".

«Creemos que los enfoques inclusivos y basados ​​en la evidencia son esenciales para impulsar un progreso regulatorio significativo y eficaz, y para fomentar una Europa competitiva e impulsada por la innovación. A medida que la UE considera el futuro de la regulación del tabaco, es vital que las políticas reflejen la totalidad de la evidencia científica y las opiniones de una amplia gama de partes interesadas, incluidas organizaciones expertas, el ecosistema del sector privado y los consumidores», declaró PMI a EU Reporter, añadiendo que la salud pública podría beneficiarse al alentar a los fumadores a optar por «mejores alternativas libres de humo».

El sector en general se ha hecho eco de preocupaciones similares.

Nathalie Darge, secretaria general de Tobacco Europe, afirmó que la evaluación pretendía ser "una mirada honesta y basada en la evidencia sobre lo que funciona y lo que no", pero sostuvo que "esta oportunidad se ha perdido por completo".

Los grupos de defensa de los consumidores y los cultivadores de tabaco también se han sumado al debate.

La Alianza Mundial de Vapeadores criticó la evaluación por considerarla «complaciente y sesgada», advirtiendo que la UE corre el riesgo de socavar la reducción de daños al tratar las alternativas más seguras de forma demasiado similar a los cigarrillos. Argumenta que el vapeo y otros productos no combustibles pueden desempeñar un papel importante para ayudar a los fumadores a dejar de fumar.

Gennarino Masiello, presidente de Unitab EU, la Unión Europea de Productores de Tabaco, declaró que las políticas sectoriales que no se adhieren a los principios de una mejor regulación, analizando cuidadosamente la totalidad de las repercusiones económicas y sociales, corren el riesgo de lograr el efecto contrario al deseado, creando una desventaja competitiva para los productores de la UE. Esto, en última instancia, favorecerá las importaciones de tabaco en rama procedente de países no pertenecientes a la UE, alimentará los mercados ilícitos de productos terminados, desalentará la inversión y debilitará el empleo, perjudicando así las economías locales, afirmó.

Las voces de la salud pública piden medidas más rápidas.

Sin embargo, las organizaciones de salud pública y de lucha contra el cáncer instan a la Comisión a ir más allá y a actuar con mayor rapidez.

La organización Smoke Free Partnership acogió con satisfacción la evaluación, calificándola de "muy necesaria", y pidió que "no haya más demoras" en la actualización de la legislación de la UE.

Mientras tanto, Wolfgang Fecke, director ejecutivo de la Asociación de Ligas Europeas contra el Cáncer, lanzó una seria advertencia: «Las normas europeas sobre el tabaco ya no son adecuadas. Sin una reforma ambiciosa, corremos el riesgo de perder a toda una generación de jóvenes a causa de la adicción y las enfermedades relacionadas con el tabaquismo, incluido el cáncer».

Una creciente división política

El choque entre estas perspectivas se perfila como el debate regulatorio clave en Bruselas.

Por un lado, los defensores de la salud pública y un número creciente de legisladores abogan por controles más estrictos, citando el consumo entre los jóvenes, los riesgos de adicción y las nuevas evidencias sobre la salud.

Por otro lado, los actores clave de la industria promueven la reducción de daños, la innovación y la libertad de elección del consumidor.

Los Estados miembros están divididos. Países como Francia, Bélgica y los Países Bajos abogan por medidas más estrictas, mientras que otros, como Italia y Grecia, se muestran más cautelosos. Suecia sigue siendo un caso aparte, defendiendo su arraigado uso del snus.

Esta divergencia garantiza que el camino hacia la reforma será políticamente complejo.

Que viene despues

Se prevé que la Comisión proponga revisiones tanto a la TPD como a la TAD antes de finales de 2026. A diferencia de otros ámbitos de la formulación de políticas de la UE, los cambios solo requerirán una mayoría cualificada, lo que hace que la reforma sea muy probable, aunque su forma final aún es incierta.

Lo que está claro es que el alcance de la regulación se está ampliando.

Es probable que las futuras normas de la UE abarquen no solo los productos de tabaco tradicionales, sino también todo el espectro de sistemas de administración de nicotina, junto con controles más estrictos sobre la comercialización, en particular en los espacios digitales.

Un momento decisivo

En conjunto, la evaluación de la Comisión, su mensaje político y las respuestas de la industria revelan una transformación fundamental en marcha.

La UE ya no se limita a combatir el tabaquismo. Se está preparando para regular la nicotina en sí misma, abarcando productos, plataformas y fronteras.

La forma en que se logre ese equilibrio entre la protección de la salud pública, la reducción de daños, la innovación del mercado y los compromisos políticos determinará el enfoque de Europa hacia el tabaco y la nicotina durante la próxima década y más allá.

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