Vapear: ¿Una bendición o una maldición?

Los Estados miembros de la UE acordaron a principios de este mes en Bruselas reducir la exposición al humo de tabaco ajeno en algunos espacios al aire libre, incluidos los parques infantiles y las terrazas de los cafés. La recomendación adoptada insta a los países de la UE a ampliar las restricciones sobre los cigarrillos para incluir productos como los dispositivos de tabaco calentado y los cigarrillos electrónicos., escribe Colin Stevens.

La recomendación adoptada no es jurídicamente vinculante, pero ha dado lugar a un acalorado debate en el Parlamento Europeo. El 28 de noviembre no se aprobó una resolución en el pleno. Muchos diputados al Parlamento Europeo, incluidos los del PPE, desearían excluir de la recomendación los productos de tabaco novedosos, como los dispositivos de vapeo y los cigarrillos electrónicos.

En declaraciones a la EuronewsLaurent Castillo, eurodiputado francés del PPE, declaró: “Soy médico, soy profesor de medicina y para mí la evidencia científica es de suma importancia. Y apoyamos este cambio [en la resolución] porque, hoy en día, faltaban dos cosas: un estudio de impacto en los lugares, especialmente en las terrazas, y luego, la pertinencia de los cigarrillos electrónicos. Un congreso [médico] muy reciente acaba de demostrar que los cigarrillos electrónicos ayudan a los pacientes a dejar de fumar”.

Un gran avance en materia de salud pública

En los últimos años, el vapeo se ha convertido en un tema polémico, y los debates a menudo eclipsan su principal beneficio: reducir las muertes relacionadas con el tabaquismo. Los debates públicos se centran cada vez más en los posibles peligros del vapeo, mientras que a menudo se pasan por alto los daños devastadores que causa el tabaquismo. En 2022, Expertos del Reino Unido revisó la evidencia internacional y encontró que “en el corto y mediano plazo, vapear representa una pequeña fracción de los riesgos de fumar”.

Los cigarrillos liberan miles de sustancias químicas diferentes cuando se queman: muchas son venenosas y hasta 70 de ellas provocan cáncer. La mayoría de las sustancias químicas nocivas del humo del cigarrillo, incluidos el alquitrán y el monóxido de carbono, no están contenidas en el aerosol del vaporizador.

Las personas que dejan de fumar por completo y comienzan a vapear tienen una exposición significativamente reducida a las toxinas asociadas con los riesgos de cáncer, enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

El vapeo se considera uno de los métodos más eficaces para dejar de fumar, con unas tasas de éxito estimadas entre el 60% y el 74%. Ha facilitado la transición para dejar de fumar a millones de personas.

Según lo informado por el Reino Unido Acción sobre fumar y salud – una organización benéfica de salud pública independiente creada por el Real Colegio de Médicos para poner fin al daño causado por el tabaco – más de la mitad de quienes lograron dejar de fumar en los últimos cinco años utilizaron productos de vapeo, un total de aproximadamente 2.7 millones de personas.

Sin embargo, las iniciativas diseñadas para limitar el vapeo, incluidas las restricciones de sabores, el aumento de impuestos y las prohibiciones de algunos productos de tabaco novedosos, plantean un riesgo significativo para los avances logrados en el abandono del hábito de fumar.

Si bien vapear no está completamente libre de riesgos, sus peligros son mínimos en comparación con los de fumar. Los estudios muestran que el riesgo de cáncer por las emisiones de los cigarrillos electrónicos es menos del 1 % del riesgo de cáncer por el humo del tabaco. Si bien algunos líquidos para vapear pueden contener pequeñas cantidades de sustancias químicas nocivas como formaldehído y nitrosaminas, estos niveles son insignificantes en comparación con la mezcla tóxica que se encuentra en el humo del cigarrillo, que incluye arsénico, monóxido de carbono y casi 70 carcinógenos.

Sin embargo, la desinformación sigue estando muy extendida. Muchos fumadores de la UE creen ahora erróneamente que vapear es tan perjudicial, o incluso más, que fumar. Esta idea errónea puede disuadir a los fumadores de pasarse a una alternativa más segura.

Paradigmas exitosos de reducción de daños en Suecia y Japón

Suecia es pionera mundial en la reducción de las tasas de tabaquismo: solo el 5 % de los adultos sigue fumando, una caída drástica respecto del 20 % de hace dos décadas. Este éxito se atribuye a un enfoque progresivo de reducción de daños que promueve alternativas como el snus (un producto de tabaco sin humo), las bolsas de nicotina y el vapeo. El país ha logrado una reducción del 55 % en las tasas de tabaquismo solo en los últimos diez años, lo que ha contribuido a una reducción del 44 % en las muertes relacionadas con el tabaco y una reducción del 41 % en las tasas de cáncer en comparación con otros países de la UE.

Las políticas innovadoras, como la reducción de los impuestos sobre el snus y el aumento de los impuestos sobre los cigarrillos, han modificado la conducta pública. Los estudios indican que el snus ha salvado aproximadamente 3,000 vidas al año en Suecia al ofrecer una alternativa más segura al tabaco. Cabe destacar que la tasa de tabaquismo entre los jóvenes suecos es de tan solo el 3% entre los jóvenes de 16 a 29 años, lo que garantiza una generación “libre de humo”.

La estrategia de Suecia incluye la aplicación estricta de medidas de control del tabaco, pero permite que prosperen alternativas más seguras. Este equilibrio ha inspirado llamamientos para que la UE adopte el modelo de reducción de daños de Suecia, que demuestra que las alternativas accesibles y científicamente validadas pueden mejorar drásticamente los resultados de salud pública.

En Japón, la adopción de productos de tabaco calentados (HTP, por sus siglas en inglés) ha revolucionado el panorama del tabaco, y las ventas de cigarrillos se han desplomado casi un 50 % entre 2014 y 2024. En la actualidad, más del 30 % de los fumadores japoneses han pasado a HTP, lo que ha provocado una de las reducciones más pronunciadas de las tasas de tabaquismo a nivel mundial. Los HTP emiten hasta un 90 % menos de sustancias químicas nocivas en comparación con los cigarrillos tradicionales, lo que reduce significativamente la exposición a sustancias tóxicas.

El gobierno japonés ha facilitado este cambio al clasificar los HTP por separado de los cigarrillos y permitir que se comercialicen como opciones de menor riesgo. Mientras tanto, los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina siguen restringidos, lo que subraya la preferencia del país por herramientas de reducción de daños reguladas y respaldadas por evidencia. A partir de 2024, Japón tiene una de las tasas de prevalencia del tabaquismo más bajas del mundo.

Los expertos en salud pública destacan el éxito de Japón como modelo para los países que buscan reducir los daños del tabaco sin imponer prohibiciones absolutas. Las políticas de reducción de los daños del tabaco del país demuestran que los productos innovadores, respaldados por una regulación adecuada, pueden reducir drásticamente las tasas de tabaquismo y, al mismo tiempo, preservar la elección del consumidor.

Moving Forward

El pánico moral que rodea al vapeo podría echar por tierra años de progreso en materia de salud pública. Si bien es esencial regular el vapeo para proteger a los jóvenes, estas medidas no deben impedir que los fumadores adultos tengan acceso a una alternativa más segura. Al equilibrar la regulación con la educación, la Unión Europea debería tomar medidas decisivas para garantizar que el vapeo siga desempeñando un papel fundamental en la lucha contra el tabaquismo.

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