El vertiginoso ascenso y caída de un príncipe #Saudi

El anuncio del arresto en Arabia Saudita de docenas de príncipes, ministros y ex ministros en la nueva investigación anticorrupción del príncipe Mohammed bin Salman tomó al mundo por sorpresa. Pero aunque la mayoría de la atención de los medios fuera de Arabia Saudita se ha centrado en el inversionista multimillonario Prince Alwaleed bin Talal, la detención de dos hijos del difunto Rey Abdullah tiene implicaciones políticas de largo alcance, escribe Helene Keller.

El príncipe Mutaib bin Abdullah había sido jefe y luego ministro de la Guardia Nacional de Arabia Saudita (SANG) desde 2010, con control total sobre la guardia pretoriana del país. Su hermano menor Turki era el gobernador de Riyadh. Ambos hombres acumularon enormes fortunas personales después de que su padre se convirtiera en gobernante de facto del reino del desierto a fines de los 1990.

Mutaib era el hijo favorito del rey Abdullah y se lo consideraba su opción preferida para heredar el trono. Abdullah tenía una relación tensa con su medio hermano y sucesor designado, Salman, uno de los Sudairi Seven: siete hermanos completos que habían formado una poderosa alianza dentro de la familia real durante el reinado del hermano mayor, Fahd, de 1982 a 2005.

Una vez que se convirtió en rey en 2005, Abdullah fue obligado por las tradiciones arcanas de la Casa de Saud a nombrar a otros dos hermanos Sudairi, Sultan y Nayef, como príncipe heredero. Ambos fallecieron durante el reinado de Abdullah, y Salman se convirtió en el príncipe heredero de 2013.

El séquito del rey Abdullah, sin embargo, estaba allanando el camino para que el monarca insertara Mutaib en la línea de sucesión. El cerebro fue Khalid Al-Tuwaijri, Jefe de la Corte Real y el guardián del rey. Profundamente impopular con los príncipes veteranos, Al-Tuwaijri era el no rango real más alto del país. Algunos príncipes lo llamaron "Rey Khalid" debido a su influencia en la corte.

Ya en 2007, Al-Tuwaijri convenció al rey Abdullah de que creara un consejo de lealtad de príncipes superiores para seleccionar al rey y al príncipe heredero. Los estatutos del consejo establecían que el monarca debía ser hijo o nieto del fundador de Arabia Saudita, el rey Abdulaziz. Esto proporcionó una vía legal para cambiar la línea de sucesión.

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Cuando la salud de Abdullah comenzó a fallar en 2009, los aliados de Mutaib presionaron más para promover a su candidato. En 2010, Mutaib fue nombrado comandante de la Guardia Nacional con el rango de un ministro de gabinete, un puesto que le proporcionó influencia militar y política. Comenzó a visitar dignatarios extranjeros en nombre de su padre. En una visita al encuentro de Francois Hollande en 2012, la prensa en París lo anunció como "el futuro rey de Arabia".

Mientras Al-Tuwaijri orquestaba movimientos dentro de los corredores del poder, Mutaib podía contar con el apoyo incondicional de otro amigo cercano: el entonces primer ministro de Qatar, Hamad bin Jassim. La relación entre Mutaib y Jassim fue tan estrecha que cuando Jassim compró la cartera de doce hoteles de lujo en Francia de Starwood Capital, dejó la joya de la corona, Le Crillon, a Mutaib.

La medida fue sorprendente, ya que Qatari había luchado duramente contra el empresario saudita Mohamed bin Issa Al Jaber para hacerse con el control de los hoteles. De vuelta en 2008, Al Jaber había firmado un contrato con Starwood Capital para comprarlos, pero Jassim logró deshacer el trato.

Mutaib y Jassim se beneficiaron enormemente de proyectos conjuntos y, tras la caída del gobernante libio Muammar Khaddafi en 2011, trabajaron para tomar posesión de los miles de millones de dólares que Khaddafi había escondido en cuentas bancarias secretas de Qatar. Supuestamente Jassim perseguía el objetivo de ayudar a nombrar al sucesor designado Mutaib Rey Abdullah cuando fue purgado por el emir de Qatar en 2013.

En la primavera de 2013, diplomáticos occidentales en Riad informaron que se esperaba que el rey Abdullah insertara a su hijo en la sucesión. A pesar de los mejores esfuerzos de Mutaib, Hamad bin Jassim, Khalid Al-Tuwaijri y sus aliados, el rey Abdullah consideró que se necesitaba más tiempo para reemplazar al sucesor designado Salman con su hijo. En enero 2015, el afligido Abdullah murió y el Príncipe Heredero Salman accedió de inmediato al trono.

El plan que habría cambiado la dinámica de poder en Arabia Saudita fracasó. Ahora Mutaib, su hermano Turki y su aliado Al-Tuwaijari esperan un futuro incierto en su jaula de oro en el Ritz-Carlton de Riyadh, mientras Hamad bin Jassem observa desarrollos del exilio en Londres.

Los informes desde el interior del reino indican que la espectacular campaña anticorrupción, aunque cargada de riesgos, ha recibido elogios de ciudadanos comunes. Los observadores de Medio Oriente están de acuerdo en que el cambio tardó meses en realizarse; Muchos de los acuerdos que permitieron a príncipes y altos funcionarios acumular fortunas de miles de millones de dólares están siendo expuestos en la actualidad en los medios de comunicación sauditas y árabes.

Mutaib bin Abdullah, por su parte, está acusado de hacer una fortuna con las comisiones recibidas por contratos de armas y logística para equipar a la Guardia Nacional. Pero se dice que los investigadores en Riad se centran en un acuerdo que involucra a Mutaib y su hermano menor Turki, así como a Khalid Al-Tuwaijri y al ministro de Finanzas detenido, Ibrahim Al-Assaf.

De vuelta en 2013, el Financial Times informó que el Departamento de Justicia de los EE. UU. Investigaba la relación entre Barclays, con sede en Londres, y el príncipe Turki bin Abdullah, quien luego ocupó el poderoso cargo de gobernador de Riyadh. El Departamento de Justicia quería saber si Barclays violó la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de Estados Unidos que prohíbe sobornos o regalos en especie a cambio de negocios lucrativos.

La investigación se centra en un incidente ocurrido en 2002 que involucró a Barclays y Turki. La empresa del Príncipe, Al-Obayya Corp., ha actuado durante años como socio local de las empresas extranjeras que buscan expandirse en el complicado y opaco mercado saudí.

Barclays está bajo investigación por pagos a Turki a través de Al Obayya para destruir la solvencia del filántropo y empresario saudí Sheikh Mohammed bin Issa Al Jaber. La compañía constructora de Al Jaber, Jadawel, había construido dos complejos municipales cerca de Riyadh y Al Khobar en la Provincia Oriental en los 1990 utilizados para albergar al personal militar de los Estados Unidos. En 2002, el gobierno saudita no pagó los pagos a Al Jaber, lo que provocó el colapso de la estructura crediticia de casi mil millones de dólares que involucró a un consorcio de bancos japoneses, británicos, alemanes y estadounidenses.

Los investigadores en Riad han identificado a Turki bin Abdullah e Ibrahim Al-Assaf como principales beneficiarios de la inexplicable decisión del gobierno saudí de no pagar. Al parecer, estaban trabajando en connivencia con Barclays, que admitió que el banco trabajó con el Príncipe Turki y Al Obayya para asesorarlo sobre "cuestiones estratégicas" en Arabia Saudita. Pero el banco dijo que no tenía conocimiento de pagos indebidos a Al Obayya o Turki. Al Jaber se vio obligado a vender los dos compuestos por una fracción de su valor de mercado.

El Príncipe Turki también es cofundador de Petrosaudi, la compañía involucrada en el escándalo 1Malaysia Development Bhd. Petrosaudi creció desde la perforación y la gestión de campos petrolíferos hasta la apertura de oficinas en el distrito londinense de Mayfair. Estados Unidos también está investigando la malversación multimillonaria de fondos públicos en este proyecto.

Las autoridades saudíes también acusan a Turki de aprovecharse de su influencia como gobernador de Riyadh para asumir una gran comisión en el costoso proyecto de construir la red de trenes urbanos de la ciudad.

Si bien las investigaciones actuales tardarán meses en completarse, no hay posibilidad de que la mayoría de los detenidos de alto perfil salgan ilesos. Los sauditas ordinarios, al menos, esperan que los arrestos representen un cambio radical en la larga tradición del país de pagar royals corruptos.

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