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Choque Qatar-Arabia en Francia: de los hoteles de lujo a #UNESCO

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La sabiduría popular dice que la "crisis del Golfo" comenzó cuando varios países árabes cortaron abruptamente las relaciones diplomáticas con Qatar en junio. Pero la animosidad latente entre Doha y sus vecinos árabes se ha combatido durante años, principalmente en modo sigiloso, en diferentes campos de batalla en todo el mundo. Sin embargo, es seguro decir que ningún país fuera de la región ha cosechado los beneficios y sentido el calor de esta confrontación fratricida tanto como Francia. escribe Hélène Keller-Lind, una periodista francesa que ha informado sobre asuntos de Oriente Medio durante más de veinte años.

La última manifestación del enfrentamiento entre los rivales del Golfo en la capital francesa estalló durante el acalorado concurso para elegir al nuevo director general de la UNESCO a principios de este mes. Qatar utilizó su vasto arsenal de relaciones públicas en Francia para apoyar a su candidato, el exministro de cultura Hamad Al-Kawary. Los saudíes apoyaron a su aliado regional, Egipto. Enfrentando grandes obstáculos en esa carrera estaba la exministra de Cultura de Francia, Audrey Azoulay. Pero finalmente emergió como la vencedora, en parte gracias a su carisma e inteligencia que le valieron los votos de muchos embajadores, y en parte debido a la división del voto árabe.

Pero eso no significa que los medios de comunicación de Qatar y su poder de cabildeo en Francia estén disminuyendo. Como reveló la periodista francesa Berengere Bonte en un bestseller a principios de este año, Qatar ha gastado decenas de miles de millones de dólares en la última década para convertirse en una fuerza indispensable en la escena política y económica francesa.

La investigación de Bonte mostró que muchos políticos franceses de alto nivel realizaron múltiples viajes de lujo a Doha, sus viajes en clase ejecutiva y alojamiento en pensión completa en el Ritz Carlton pagados en su totalidad por la Embajada de Qatar en París. El periodista nombró a ministros, parlamentarios, alcaldes y altos funcionarios de todo el espectro político que se han beneficiado de la generosidad de los gobernantes de Qatar.

Periodistas e investigadores franceses han identificado al ex primer ministro y ministro de Relaciones Exteriores, Hamad bin Jassim Al Thani, como el arquitecto de la estrategia de Qatar en Francia. A menudo conocido como HBJ, el político y empresario de Qatar, también dirigió hasta 2013 la Autoridad de Inversiones de Qatar, el fondo soberano de inversión del país. Su estrategia se basó en una juerga de compras multimillonaria que permitió a Qatar adquirir el emblemático club de fútbol, ​​Paris Saint-Germain (PSG), y una gran parte de las principales empresas de Francia. Qatar recibió una exención fiscal sin precedentes que generó intensas críticas en Francia. El nuevo presidente Emmanuel Macron ha señalado que tiene la intención de revocarlo.

Hamad no es ajeno a las controversias, por supuesto. El año pasado, las filtraciones de los Papeles de Panamá revelaron que en 2002 Al Thani adquirió una empresa fantasma incorporada en las Islas Vírgenes Británicas y tres más incorporadas en las Bahamas, según Forbes, que estima que la fortuna rápidamente acumulada de Al Thani supera los 8 millones de dólares. El Telégrafo de Londres citó en noviembre de 2014 un cable diplomático de Estados Unidos enviado en mayo de 2008 que insinuaba una disputa entre las agencias de inteligencia de Qatar y HBJ sobre el manejo de Mohammed Turki al-Subaiy, un ciudadano de Qatar designado por Estados Unidos y la ONU como financiero terrorista. . En enero de 2016, la prensa británica informó que Fawaz al-Attiya, ciudadano británico y ex portavoz oficial de Qatar, había presentado cargos contra Hamad bin Jassim, alegando que Al Thani había ordenado su encarcelamiento en Doha durante 15 meses a partir de 2009 y sometido a condiciones equivalentes a tortura. Qatar reclamó inmunidad diplomática para HBJ, diciendo que el ex primer ministro y multimillonario trabajaba como diplomático en la embajada de Qatar en Londres.

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Evidentemente, la estrategia de Qatar de convertirse en un actor importante en Francia requirió el debilitamiento político y económico de sus principales rivales del Golfo: los saudíes. En 2007, cuando inmediatamente después de la elección de Nicolas Sarkozy los qataríes estaban poniendo en acción su estrategia bien orquestada, uno de los líderes empresariales saudíes más visibles en Francia era el jeque Mohammed Al-Jaber, un empresario de alto perfil y filántropo. Al-Jaber es el propietario de JJW Group, una empresa privada internacional con intereses comerciales principales en la adquisición y operación de varios hoteles y complejos turísticos en Europa y Oriente Medio. Su nombre llamó la atención cuando los medios árabes encabezaron en 2008 un acuerdo entre Al-Jaber y el fondo estadounidense Starwood Capital para comprar una docena de hoteles de lujo, entre ellos Le Crillon, Hotel du Louvre y Concorde Lafayette en París, Martínez en Cannes y Palais de. la Mediterrannee en Niza, por un total de 1.5 millones de euros.

La noticia del acuerdo de Al-Jaber con Starwood llamó la atención en Doha, donde el acuerdo fue visto como un impedimento para la propia agenda de Qatar en Francia. Fuentes conocedoras de la capital francesa me dijeron que los qataríes utilizaron los servicios de Salim Khoury, un intermediario libanés, para lograr su objetivo. Las fuentes solicitaron el anonimato debido a la sensibilidad de las investigaciones en curso.

Los qataríes conocían a Khoury por el papel que había desempeñado al facilitar la controvertida adquisición del hotel Royal Monceau por parte del grupo qatarí Diar, una rama de la Autoridad de Inversiones de Qatar. Khoury había trabajado durante años para Rifaat Al-Assad, el tío del dictador sirio Bashar Al-Assad, y conocía bien al propietario del hotel, el empresario sirio Osmane Aidi, que tenía estrechos vínculos con la familia Assad.

Khoury conoció a Al-Jaber en 2007 y fue contratado por él como asesor. Cuando Al-Jaber dejó París para una estancia de dos meses en Arabia Saudita en marzo de 2009, Khoury casi no perdió tiempo y añadió una enmienda al contrato de exclusividad que Al-Jaber había firmado con Starwood Capital, aceptando en nombre de Al-Jaber para realizar un nuevo pago de 100 millones de euros al fondo americano. Esto fue solo unas semanas después de que el empresario saudí pagara 50 millones de euros a Starwood como parte del contrato que era válido hasta marzo de 2010, según mis fuentes.

Como resultado de la acción de Khoury, y con Al-Jaber impugnando la validez de la nueva enmienda, Starwood declaró nulo y sin efecto el contrato con JJW un año antes de su vencimiento legal, e inmediatamente comenzó una serie de negociaciones con los qataríes que terminaron en Adquisición de Qatar de algunos de los hoteles más conocidos del grupo en Francia. Qatar Constellations Hotels Group, que compró los hoteles, pertenece a la Autoridad de Inversiones de Qatar.

Los qataríes que negocian la compra de los hoteles de Starwood Capital dejaron al príncipe Mutaib bin Abdulah de Arabia Saudita para comprar Le Crillon en un intento por ganar su favor. En ese momento se rumoreaba que Mutaib era un probable sucesor del rey Abdullah.

Las mismas fuentes me mostraron correspondencia por correo electrónico entre Khoury y el Jefe de Estado Mayor del entonces Emir de Qatar que se remontaba a 2009. Las visitas de Khoury a Doha se mantuvieron completamente en secreto para Sheikh Al-Jaber, según las fuentes. Afirman que Khoury trabajaba para los qataríes mientras era contratado por Al-Jaber como su asesor.

Uno de los "mejores" amigos de Qatar en Francia y un rostro muy conocido en Doha, según la periodista de investigación Berengere Bonte, era Patrick Balkany, amigo cercano del presidente Sarkozy y alcalde de Levallois, un suburbio de lujo en el oeste de París. Salim Khoury presentó a Balkany a Al-Jaber y lo animó a participar en un proyecto para construir dos rascacielos en Levallois. Pero poco después de que Al-Jaber firmara el contrato con las autoridades de la ciudad y realizara un pago inicial de 17 millones de euros, Khoury llevó al alcalde Balkany a una visita a Doha coordinada con la oficina del Emir de Qatar. En cuestión de meses logró anular el contrato de Al-Jaber, aunque el Tribunal de Apelación de París finalmente dictaminó que la enmienda al contrato con Starwood Capital no era un documento auténtico, confirmando la afirmación del empresario saudí de que Khoury había inventado la enmienda sin su conocimiento.

Al-Jaber también pudo demostrar que Khoury también había estado trabajando en su contra, mientras estaba en su empleo, en otro caso que involucraba al Standard Bank con sede en Johannesburgo, que tiene vínculos de larga data con el establecimiento de Qatar. Como informó el periódico kuwaití Al-Rai al-Aam, el banco inició el contacto con Salim Khoury en 2008 y lo contrató para trabajar en secreto para el banco mientras él era asesor de Al-Jaber. El papel de Khoury como topo dentro del conglomerado empresarial de Al-Jaber causó graves daños económicos a Al-Jaber. Puede que no sea una coincidencia que Standard Bank tenga estrechos vínculos con Hamad bin Jassem.

El plan de Qatar también incluyó intentos de empañar la imagen de Al-Jaber en Francia, con el objetivo final de poner a la opinión pública francesa en contra de las inversiones saudíes en su país. La fuente legal en Londres señaló que un tribunal francés ordenó al diario económico Capital que publicara una disculpa oficial y se retractara de una historia sobre Al-Jaber que se basaba en gran medida en información errónea proporcionada por Qatar sobre el empresario saudí. También señaló que a través de las manipulaciones de Khoury, Al-Jaber enfrentó acusaciones falsas de sobornar a Patrick Balkany, mientras que perdió millones de euros en ese acuerdo condenado. Balkany, mientras tanto, continuó siendo alojado en Doha por sus generosos amigos qataríes años después del abortado acuerdo con Al-Jaber.

Curiosamente, los periodistas de investigación en Londres han descubierto que HBJ también ha estado socavando activamente las actividades de Al-Jaber en Londres, incluidos sus hoteles y sus obras filantrópicas.

Como lo expresa sucintamente la periodista de investigación Berengere Bonte al final de la introducción de su libro, “¿Cómo puede un Estado viejo, muy endeudado, construir una relación adulta con otro Estado, infinitamente rico y en su adolescencia, mientras este último se ha estado duchando? los políticos del primero en regalos durante mucho tiempo? ¡Bienvenido a la República Francesa de Qatar! "

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EU Reporter publica artículos de una variedad de fuentes externas que expresan una amplia gama de puntos de vista. Las posiciones adoptadas en estos artículos no son necesariamente las de EU Reporter.

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