Puede que nunca sepamos quién dio la orden de matar a tiros a Nemtsov en el puente Moskvoretsky, junto al Kremlin. Sin embargo, hay algunas cosas en las que podemos estar seguros. Putin y su séquito son claramente responsables del violento clima político que facilitó el asesinato. También lo son aquellos que han trabajado para construir y mantener ese clima. Además, hay pocas dudas sobre la manifiesta naturaleza política del asesinato. Fue una demostración diseñada para inculcar el miedo a través de la violencia pública teatral. Tenía que haberse organizado en concierto con los órganos de seguridad rusos y con un grado significativo de coordinación. Nemtsov fue vigilado, el área en la que fue asesinado siempre está muy vigilada y el asesinato en sí fue un trabajo "profesional". (Rusia es el único país que conozco que habitualmente distingue entre asesinos profesionales y aficionados).
Para comprender las implicaciones del asesinato para las opciones políticas de Putin, es útil considerar dos posibles interpretaciones de los eventos que circulan entre los cognoscenti. El primero implica al propio Putin, lo que implica que el presidente ordenó el asesinato o que las palabras imprudentes pronunciadas con ira llevaron a otros a tomar el asunto en sus propias manos. El régimen tiene vínculos bien conocidos con grupos cuasi legales como las organizaciones anti-Maidan recientemente establecidas, cuya misión es romper los proyectos de la oposición, mediante la violencia si es necesario. Las autoridades rusas han utilizado libremente a criminales y agrupaciones criminales para perseguir sus agendas en Rusia y Ucrania. Por lo tanto, sería un pequeño paso encargar a asesinos que maten a Nemtsov y protegerlos asegurándose de que los servicios de seguridad hicieran la vista gorda durante el acto. Los perpetradores podrían ser sacrificados más tarde, si así lo exigiera la conveniencia política. De hecho, se han anunciado cinco detenciones desde el asesinato.
El segundo escenario es que, si bien Putin sigue siendo responsable del asesinato debido a la Rusia que él y su camarilla han creado, de hecho no lo ordenó ni lo quiso. En ese caso, la 'provocación' de la que Putin habló podría haber sido para él desde dentro de su propio séquito. Putin ha gobernado desde 2000 como árbitro dentro de un pequeño círculo. Los elementos más liberales de su séquito han ido perdiendo posición desde su regreso a la presidencia en 2012. La guerra contra Ucrania ha reforzado esa tendencia, y el gobierno encabezado por el primer ministro Dmitry Medvedev se ha reducido notablemente en autoridad. Los crecientes problemas económicos podrían haber invertido eventualmente esta tendencia. Se ha sugerido que Putin podría, con el tiempo, haber sido persuadido de conformarse con las ganancias políticas y territoriales ya obtenidas del embrollo ucraniano y concentrarse luego en arreglar la economía. En este escenario, es concebible que un grupo de línea dura dentro del régimen podría haber orquestado el asesinato de Nemtsov en un esfuerzo por bloquear cualquier cambio de ese tipo, de hecho, vinculando públicamente al presidente a un acto de brutalidad sin concesiones.
Cualquiera que sea el escenario más preciso, la muerte de Nemtsov seguramente ha cerrado un curso más liberal para Putin. El presidente ahora depende más que nunca de los intransigentes que lo rodean y, por extensión, de quienes han impulsado públicamente la violencia en Ucrania. Nemtsov fue el primero de los estrechamente asociados con el ex presidente Boris Yeltsin en sufrir una muerte vinculada políticamente. Otros asociados más claramente con la camarilla de Yeltsin habrán sacado sus propias conclusiones. El presidente no ha pronunciado palabras conciliadoras más allá de su primera, y seguramente mínima, condena. La implicación es que puede ignorar más fácilmente a los liberales que a los radicales nacionalistas.
Ya sea que Putin haya elegido o simplemente aceptado este curso de línea dura, ahora no puede cambiarlo sin romper con una parte de su círculo gobernante.
