La crisis de los vertederos en Europa: por qué penalizar la solución no tiene sentido.

Un nuevo estudio de los institutos de investigación europeos ifeu y Prognos Consulting lanza una clara advertencia sobre una amenaza que ya no podemos ignorar: las emisiones de metano procedentes de los vertederos están poniendo en riesgo los objetivos climáticos de la UE., Así lo escribe Siegfried Scholz, presidente de la Asociación Europea de Proveedores de Tecnología de Conversión de Residuos en Energía (ESWET).

El metano es una amenaza para el clima. Atrapa 80 veces más calor que el CO₂ durante 20 años por cada tonelada emitida y causa aproximadamente un tercio del calentamiento global actual. Este gas se libera en forma de materia orgánica en los vertederos —ya sean restos de comida, papel o residuos de jardinería— que se descompone bajo tierra en condiciones de bajo oxígeno. Una vez enterrados, estos materiales liberan metano durante décadas.

Incluso si la UE logra su ambicioso objetivo de depositar en vertederos solo el 10 % de los residuos municipales para 2035, las nuevas emisiones acumuladas de metano provenientes únicamente de los vertederos existentes alcanzarán los 700 millones de toneladas para 2050. Esto equivale a casi la totalidad de las emisiones de CO₂ del sector energético de la UE.₂ emisiones en 2022, según el centro de estudios energéticos Amber. Estas estimaciones ni siquiera tienen en cuenta las emisiones de los millones de toneladas que aún permanecen en los yacimientos hasta 2022.

El problema está muy extendido, pero es imposible de detectar a simple vista, ya que el metano es inodoro e incoloro. Afortunadamente, nuevos estudios basados ​​en imágenes satelitales han permitido analizar este problema en detalle y revelar fugas masivas en vertederos europeos. Estudios recientes muestran que solo en Madrid se registraron episodios de "superemisión" entre 2021 y mediados de 2023, con emisiones que promediaron entre 3 y 4 toneladas de metano por hora. Los casos registrados en la capital española no fueron incidentes aislados en vertederos abandonados, sino emisiones continuas de vertederos con larga trayectoria.

La solución parece sencilla: reducir el desperdicio de alimentos, aumentar las tasas de reciclaje y fomentar la reutilización siempre que sea posible. Pero la realidad es más compleja. Incluso las campañas de prevención de residuos más agresivas dejan residuos biogénicos residuales, como restos de comida, papel sucio y materia orgánica contaminada, que no se pueden reciclar. Esta parte inevitable de los residuos debe ir a alguna parte. La cuestión es si se descompone en vertederos con bajo contenido de oxígeno, liberando metano durante décadas, o si los residuos residuales pueden eliminarse de una manera más adecuada.

La tecnología de valorización energética de residuos (WtE) ofrece una solución probada. Mediante el tratamiento térmico de los residuos, elimina por completo las emisiones de metano, a la vez que genera calefacción urbana y electricidad para las comunidades locales. El proceso también recupera metales que de otro modo permanecerían enterrados y perdidos para siempre, y produce materiales como áridos para la construcción. Según la Directiva de Emisiones Industriales de la UE, las instalaciones de WtE deben cumplir con estrictas normas medioambientales, mucho más rigurosas que las de la mayoría de las operaciones industriales. En el futuro, la tecnología de captura de carbono promete lograr emisiones negativas al secuestrar el carbono biogénico. El Reino Unido acaba de iniciar la construcción de la primera planta de captura de carbono a gran escala del país para un emplazamiento de WtE, allanando el camino para soluciones similares en el continente europeo y más allá.

La valorización energética de residuos gestiona aquellos residuos que no se pueden reciclar y ganará impulso a medida que permita a Europa cumplir sus objetivos de reducción de vertederos. Si la UE está decidida a depositar en vertederos menos del 10 % de sus residuos no reciclables para 2035, en línea con los objetivos actuales, necesitará la valorización energética de residuos para gestionar aquellos residuos que no se pueden prevenir, reutilizar ni reciclar.

Sin embargo, Bruselas está considerando una política que socavaría esta solución. La propuesta de ampliación del Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) para incluir las plantas de valorización energética de residuos obligaría a los operadores a adquirir permisos de emisión por cada tonelada de CO₂ producida durante el tratamiento térmico. A medida que los operadores aumenten la tasa de entrada para cubrir el coste de los permisos, la factura recaería inevitablemente sobre el contribuyente, lo que obligaría a los municipios de toda Europa a considerar opciones alternativas de gestión de residuos.

El resultado es irónico: mientras Europa impulsa con determinación la reducción de los vertederos, penaliza simultáneamente la infraestructura —la valorización energética de residuos— necesaria para lograr ese objetivo. Esta solución, además, ignora por completo la circularidad que permiten las plantas de valorización energética de residuos: recuperación de metales, generación de calor y electricidad, producción de áridos y el potencial de captura y aprovechamiento del carbono que, de otro modo, se perdería. Y lo que es más importante, la posible ampliación del Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) a las plantas de valorización energética de residuos ignora las emisiones de metano que se evitan.

Las respuestas a las consultas de la UE sobre este tema revelan una amplia oposición por parte de los agentes del sector, quienes reconocen esta contradicción. Si el objetivo es evitar que el metano llegue a la atmósfera, no se puede, al mismo tiempo, obstaculizar la alternativa más viable al vertido de residuos biogénicos.

La UE se enfrenta a una decisión crucial. Puede optar por una fijación de precios del carbono puramente ideológica que, sin querer, perpetúe el statu quo de los vertederos, o puede reconocer que prevenir décadas de fugas de metano justifica el tratamiento térmico controlado de los residuos, especialmente cuando la tecnología de captura de carbono puede convertir estas instalaciones en carbono negativas.

Si Europa se toma en serio su compromiso legalmente vinculante de alcanzar cero emisiones netas para 2050, debe alinear los incentivos con los resultados. Esto implica acelerar la eliminación progresiva del vertido de residuos biogénicos, ampliar la infraestructura de reciclaje y apoyar, en lugar de sabotear, las plantas de tratamiento térmico que evitan la emisión de metano a la atmósfera al tiempo que recuperan recursos valiosos.

La crisis climática exige un enfoque muy diferente. Europa debe optar por soluciones que funcionen, no por políticas que suenen bien sobre el papel pero que fracasen en la práctica.

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