Es hora de alinear la política de residuos con el mercado de carbono de la UE

La UE gestiona el mayor mercado de carbono del mundo. El Sistema de Comercio de Emisiones (SCE) ha reducido la contaminación de las centrales eléctricas, el acero y la industria pesada. Sin embargo, una importante fuente de combustibles fósiles permanece en gran medida fuera de su ámbito de aplicación: la incineración de residuos. escriben Anna Larsson y Janek Vahk.

Esa laguna legal ya no es defendible. Y el plazo político para cerrarla es ahora, con la decisión de incluir la incineración en el ETS prevista para julio de 2026.

Durante la última década, Europa ha incrementado la cantidad de residuos quemados en aproximadamente ocho millones de toneladas al año. Impulsada por la persistente promoción de la incineración como método de eliminación preferido, la UE ha creado al menos 60 millones de toneladas de sobrecapacidad anual, probablemente mayor hoy en día dada la inversión continua. Europa ha construido más incineradoras de las que necesita y ahora enfrenta presión estructural para mantenerlas abastecidas.

Esto socava directamente tanto la neutralidad climática como la economía circular, que es esencial para la resiliencia de Europa y el acceso seguro a los materiales.

La incineración de residuos dista mucho de ser neutra en carbono. Cada tonelada quemada emite alrededor de 1.1 toneladas de CO₂. Aproximadamente la mitad de estas emisiones provienen de combustibles fósiles, principalmente de plásticos derivados del petróleo y el gas. Estas son emisiones fósiles reales, y su número va en aumento.

Una reciente CE Delft Estudio muestra que la inclusión de la incineración en el RCDE UE reduciría las emisiones dentro del sistema en al menos entre 4 y 7 millones de toneladas de CO₂ en 2030 y entre 18 y 32 millones de toneladas en 2040. Estas cifras cubren únicamente las emisiones directas.

Con precios ETS proyectados de 108 euros por tonelada en 2030 y 184 euros en 2040, las tarifas de incineración aumentarían entre 74 y 132 euros por tonelada en 2030 y entre 125 y 225 euros en 2040. Esa señal de precios impulsaría el cambio.

Ante el aumento de los costes de eliminación, las empresas reducirían los residuos sin clasificar entre un 15 % y un 28 % para 2030, cifra que aumentaría entre un 22 % y un 41 % para 2040. Reciclar una tonelada de residuos municipales en lugar de incinerarlos supone un ahorro climático neto de aproximadamente 0.75 toneladas de CO₂ a lo largo de su ciclo de vida. Los plásticos y los textiles ofrecen un ahorro especialmente elevado.

Las instalaciones de clasificación de residuos residuales pueden llegar más lejos, extrayendo plásticos de residuos mixtos antes de la incineración y reduciendo aún más las emisiones fósiles.

El argumento económico es igualmente sólido. El reciclaje y las actividades circulares requieren mucha más mano de obra que la incineración. Incluir la quema de residuos en el RCDE podría generar entre 8,700 y más de 21,000 empleos adicionales para 2040.

También existen claros beneficios para la salud pública. La incineración produce millones de toneladas de cenizas de fondo y residuos peligrosos cada año, muchos de los cuales terminan en vertederos. Reducir la quema de residuos disminuye los subproductos tóxicos y los riesgos a largo plazo, como las fugas de metales pesados.

La tarificación del carbono es un instrumento de eficacia probada. Los mecanismos basados ​​en tarifas se han clasificado desde hace tiempo entre las herramientas de política ambiental más eficaces. Suecia incluye la incineración de residuos en su RCDE desde 2013. La experiencia demuestra que la tarificación del carbono incentiva la extracción de plásticos de residuos mixtos antes de su incineración y reduce las emisiones fósiles del sector.

Algunos argumentan que fijar un precio a la incineración simplemente desviará los residuos a los vertederos. Ese riesgo debe gestionarse, y es posible.

La próxima Ley de Economía Circular, prevista para septiembre, ofrece la oportunidad de abordar directamente el vertido. Unos requisitos de pretratamiento más estrictos, criterios de aceptación de residuos más estrictos y la correcta aplicación de la Directiva sobre Vertederos pueden garantizar la eliminación de las fracciones reciclables y la estabilización de los residuos antes de su eliminación. La solución no es proteger la incineración de la tarificación del carbono, sino reforzar las salvaguardias contra el retroceso.

La inclusión de la incineración en el RCDE debería formar parte de un paquete más amplio: contenido reciclado obligatorio para los plásticos, sistemas de responsabilidad ampliada del productor que cubran íntegramente el coste de la extracción de materiales reciclables de los residuos mixtos y sistemas generalizados de pago por generación. En conjunto, estas medidas refuerzan la señal del precio del carbono y aceleran la circularidad.

Europa no puede reivindicar su liderazgo en materia climática y al mismo tiempo ampliar su capacidad de quema de residuos y eximir al carbono fósil contenido en los residuos del precio del carbono.

Las emisiones de residuos no son marginales. Ascienden a decenas de millones de toneladas de CO₂ al año y siguen aumentando.

Si el ETS pretende reflejar el coste real del carbono fósil, entonces debe incluirse el carbono fósil presente en los residuos.

La decisión es inminente. La Ley de Economía Circular ofrece las herramientas. Europa debería cerrar esta brecha y alinear su política de residuos con sus objetivos climáticos y de economía circular.

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