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En busca de hielo de un millón de años, científicos belgas e internacionales regresan de la Antártida con las primeras pistas

Científicos belgas e internacionales de la Universidad Libre de Bruselas (VUB) y la Universidad Libre de Bruselas (ULB) han regresado de la Antártida con muestras y datos que podrían ayudarles a determinar dónde encontrar hielo de millones de años, que a su vez puede proporcionar información sobre el clima de la Tierra en el pasado.
El equipo de científicos del proyecto FROID (“Encontrar el registro de hielo más antiguo del mundo alrededor de la estación Princesa Isabel”), financiado por la Política Científica Federal Belga (BELSPO) y el proyecto QUOI de la Universidad Libre de Bruselas, con un fuerte apoyo logístico de la Fundación Polar Internacional (IPF), encargada de gestionar la estación de investigación de cero emisiones Princesa Isabel en la Antártida por parte de la Secretaría Polar Belga, pasó varias semanas en una campaña de campo en el Campo de Hielo Azul Nils Larsen, cerca de las montañas Sør Rondane, en diciembre y principios de enero. El equipo de campo estaba formado por cuatro científicos –Maaike Izeboud (VUB), Etienne Legrain (ULB/VUB), Veronica Tollenaar (VUB) y Harry Zekollari (VUB)– que recibieron el apoyo del guía de campo de la IPF François Pallandre y del técnico de la IPF Nicolas Grosrenaud.
Perforaron núcleos de hielo superficiales para datar la edad de la superficie del hielo, tomaron muestras de hielo de la superficie, colocaron estacas en el hielo para ver cuánto hielo se está perdiendo en la superficie y recopilaron datos de radar para evaluar el espesor del hielo. Los datos que obtengan de todo este trabajo ayudarán a los científicos a determinar dónde es más antiguo el hielo y, por lo tanto, dónde perforar un núcleo de hielo con el objetivo de recuperar hielo de millones de años.
“La Antártida está cubierta por una capa de hielo en la mayor parte de sus zonas y, cuanto más se profundiza en ella, más antiguo es el hielo”, explicó el profesor Harry Zekollari. “Las burbujas de aire atrapadas en el hielo, que se formaron cuando la nieve cayó sobre la superficie y se convirtieron en hielo con el tiempo, pueden indicarnos cómo varió la composición de la atmósfera en el pasado y, por lo tanto, cómo era el clima hace cientos de miles o incluso un millón de años”.
Parte del hielo más antiguo de la Antártida se encuentra en la parte inferior de la capa de hielo antártica, donde el hielo se encuentra con el lecho rocoso del continente antártico. Las expediciones científicas internacionales anteriores para perforar núcleos de hielo profundos para encontrar el hielo más antiguo han podido retroceder cientos de miles de años en la historia del clima. La más conocida de ellas fue el proyecto EPICA (Proyecto europeo para la extracción de núcleos de hielo en la Antártida), que logró recuperar un núcleo de hielo que data de hace 800,000 años en Dome C, uno de los puntos más altos de la capa de hielo antártica.
Recientemente, en un proyecto de perforación profunda posterior (Beyond EPICA), se recuperó hielo con más de 1,200,000 años de antigüedad. Sin embargo, muchos de estos proyectos de extracción de núcleos de hielo perforaron directamente varios kilómetros en la capa de hielo para recuperar el hielo más antiguo. Este método es técnicamente difícil, costoso y requiere mucho tiempo. "El proyecto FROID adopta un enfoque diferente para encontrar hielo muy antiguo sin tener que perforar núcleos de hielo de kilómetros de profundidad", explicó la Dra. Veronica Tollenaar. "Aprovecha la ubicación de las áreas de hielo azul en el continente.
La capa de hielo de la Antártida se mueve lentamente desde el centro del continente hacia sus costas debido a la gravedad. A medida que el hielo se acerca a las montañas, en las zonas de hielo azul, el hielo de la parte inferior de la capa de hielo se empuja hacia arriba, más cerca de la superficie, lo que hace que sea más fácil acceder al hielo más antiguo”. En total, esta temporada, el equipo de investigación recopiló 15 núcleos de hielo superficiales, más de 1000 muestras de hielo superficial y realizó 200 km de transectos de radar.
Las muestras de hielo se están enviando actualmente a Bélgica, donde se analizarán en los laboratorios de las universidades participantes. El campamento de campo del proyecto FROID se encuentra en el campo de hielo azul Nils Larsen, a 2300 metros sobre el nivel del mar, no lejos de las montañas Sør Rondane, a unos 50-60 km de la estación Princesa Isabel. El equipo se encontró con un fenómeno interesante durante su trabajo de campo. "Una cosa que encontramos durante nuestro tiempo en el campo fue un lago superficial líquido, algo muy raro de encontrar en la Antártida, especialmente a la gran altitud en la que estábamos", afirmó la Dra. Maaike Izeboud.
“Sin embargo, en diciembre hubo varios días cálidos con temperaturas altas, por lo que este lago podría haberse formado debido al deshielo de la superficie. Necesitamos investigar esto más a fondo modelando el balance de masa de la superficie para ver cuán excepcional puede ser la formación de un lago superficial a esa altitud”. También tuvieron algunos visitantes inesperados justo antes del año nuevo. “En la víspera de Año Nuevo, varias skúas antárticas, que son grandes aves marinas que suelen vivir cerca de la costa, nos hicieron una visita”, contó el Dr. Etienne Legrain.
“Si bien Henri Robert, el oficial de enlace científico del IPF que también es biólogo, dijo que es normal que las skúas vuelen ocasionalmente varios cientos de kilómetros para reproducirse en pequeñas cantidades en las montañas de Sør Rondane, ¡de todos modos nos sorprendió ver una forma de vida después de tantos días en el campo!” El proyecto FROID planea regresar a la Antártida para una segunda campaña de campo durante la temporada de investigación 2026-27.
Acerca de la Fundación Polar Internacional (IPF)
El IPF es una fundación privada con un mandato de servicio público, creada en 2002 por Alain Hubert. Su misión es apoyar la investigación científica polar internacional. El IPF también fue el impulsor de la creación de la estación antártica Princesa Isabel, inaugurada oficialmente en 2009 como la primera y, hasta la fecha, única estación de cero emisiones, con el objetivo de mantener la presencia belga en la Antártida y perseguir su ambición al servicio de los ciudadanos que se enfrentan a los desafíos climáticos y medioambientales. Cada año, la estación antártica Princesa Isabel acoge a numerosos científicos de todas las nacionalidades.
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