Avión robot para mapear los misterios de la Antártida

Científicos e ingenieros han aterrizado en la Antártida para probar un dron que ayudará a los expertos a predecir los efectos del cambio climático. Las áreas del continente que han estado fuera del alcance de los académicos serán mapeadas por aviones autónomos.

Puede recorrer 1,000 kilómetros con 100 kg de carga. El dron está equipado con sensores en las alas y en la parte trasera, como radares y cámaras. Un ingeniero utiliza una computadora para monitorear el vuelo mientras su rumbo está preprogramado.

La sede de Cambridge del British Antártico Survey procesará los datos que recopile.

Según el científico Tom Jordan, una parte se utilizará para alimentar el modelo BEDMAP2 del continente, que representa la intrincada estructura del terreno bajo el hielo.

Aunque Rebecca pilotará el dron desde la estación Rothera de la Antártida, el British Antártida Survey eventualmente quiere volarlo desde el Reino Unido.

Además, utiliza mucho menos combustible que los aviones convencionales (10 barriles en lugar de 200 en un solo vuelo de investigación), lo que reduce el efecto ambiental del planeta según los estudios científicos.

Ha sido probado en condiciones climáticas severas cerca de los picos más altos de Gales.

Para estimar la rapidez con la que el hielo podría derretirse y contribuir a un aumento del nivel del mar en todo el mundo, su primer experimento mapeará las montañas bajo una capa de hielo.

La capacidad de los científicos para aprender más sobre la Antártida se ve obstaculizada por las capacidades tecnológicas actuales.

Es típico tener fuertes vientos, temperaturas bajo cero y tormentas inesperadas. El uso de aviones tripulados tradicionales está restringido por estas condiciones peligrosas, así como por la necesidad de llevar pilotos y cantidades sustanciales de combustible, así como por los inviernos sombríos.

En colaboración con la empresa británica Windracers, el British Antártida Survey creó un nuevo dron que puede repararse fácilmente en caso de mal funcionamiento.

El dron fue probado en Llanbedr, Eryri, en el norte de Gales, conocida popularmente como Snowdonia, que sirvió como sustituto del duro clima y la topografía de la Antártida.

El dron puede volar a regiones aisladas sin representar un riesgo para la seguridad del piloto, dijo la ingeniera Rebecca Toomey durante una práctica en medio de fuertes ráfagas y lluvia torrencial en el aeródromo.

Indica que gran parte de la Antártida aún no está cartografiada porque nadie ha podido viajar hasta allí y coloca un signo de interrogación sobre algunas regiones del mapa.
"Este trabajo de encuesta es realmente emocionante porque es un verdadero espacio en blanco en el mapa".

En la Antártida, enormes cadenas montañosas, algunas del tamaño de los Alpes europeos, trincheras y valles están cubiertas por enormes cantidades de hielo. Hay ubicaciones debajo del nivel del mar.

Es crucial que los científicos comprendan esta topografía porque dicta la rapidez con la que se derretirá el hielo.

Es probable que una capa de hielo expuesta al calentamiento de los océanos se derrita más rápido. Pero Tom cree que disminuirá más lentamente si se interponen montañas complicadas en su camino.

El radar del dron disparará ondas de radio a la capa de hielo de Fuchs Piedmont en su primer experimento. Algunos caerán a través de la capa de hielo, golpearán la base de la capa de hielo y luego resurgirán. Para representar la forma de la tierra, el dron escuchará esos reflejos.

"Línea tras línea se crea esta imagen. Según él, otra cosa fantástica de los drones es que pueden utilizarse para tareas extremadamente monótonas.

Tom cree que los científicos pueden producir proyecciones más precisas si comprenden mejor la topografía de la Antártida. Actualmente, los modelos del aumento mundial del nivel del mar causado por el derretimiento de las capas de hielo contienen grandes márgenes.

"Eso nos ayudará a planificar el futuro", añade.

En las próximas dos semanas se realizarán los primeros vuelos. Los estudios de especies marinas, como el krill, que son un componente esencial de la cadena alimentaria, y los estudios de lugares ambientalmente sensibles son ejemplos de experimentos adicionales.
Aquí y allá se asoma la cresta de la montaña a través del hielo. ¿Eso se traslada? ¿Hay áreas debajo del nivel del mar? "No estoy seguro", responde.

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